Я невольно улыбнулась, глядя на то, как горят глаза Этьены, полные вдохновения. Мне самой моя история никогда не казалась чем-то особенным — всего лишь борьба за выживание. Но для неё она, похоже, была чем-то гораздо большим.

— Ах, спасибо! — воскликнула она, крепче сжимая ладони у груди. — Я мечтаю о своей пирожковой и тоже думала начать с торговли с рук! Может, у храмов, как вы!

— Пирожковой? Вы? — я не смогла сдержать удивления. — Но у вас же… магия, талант! Вы могли бы...

— Да-да, — мягко улыбнулась Этьена, чуть смутившись. — Но я не хочу. Я обожаю печь пирожки! Знаете, когда я управляю потоками воздуха в печи, то пирожки получаются особенно пышными, с румяной корочкой... — она мечтательно прикрыла глаза. — Ах, да что я говорю! Надо вам обязательно их испечь! Тогда вы всё поймёте.

Я рассмеялась, представляя, как она гордо ставит передо мной поднос с идеально ровными и ароматными пирожками.

Вдруг с другой стороны сада послышались окрики. Кто-то явно искал Этьену. Девушка обернулась, её лицо на мгновение изменилось, но улыбка тут же вернулась.

— Ах, простите! — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. — Я совсем забыла, что меня ждут! Спасибо вам огромное, Даря, — она порывисто схватила мои руки и сжала их. — Вы — пример того, что никогда нельзя сдаваться. Я теперь точно знаю, что всё возможно!

Я кивнула, не находя слов, чтобы ответить. Её энтузиазм и искренность меня обезоружили.

Этьена отпустила мои руки и быстро побежала на зов, её рыжая коса мелькала на фоне серого неба. Я проводила её взглядом, ощущая лёгкое смущение и одновременно гордость. Было что-то трогательное в её решимости, в том, как она поверила, что моя история — это ключ к её мечте.

— Пирожковая... — пробормотала я себе под нос, ещё раз улыбнувшись.

— Вам следует быть осторожнее, — послышался голос за моей спиной.

От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась, врезавшись в взглядом в высокую стройную брюнетку с темными как ночь глазами. От нее веяло таким холодом, что по спине невольно пробежали мурашки.

* * *

Девушка была воплощением аристократичности. Высокая и стройная, она держалась так, будто сама природа создала её для того, чтобы все вокруг замирали. Чёрные, как ночное небо, волосы были уложены в замысловатый пучок, украшенный лаконичными золотыми заколками.

Ее кожа была настолько белой, что казалась фарфоровой, будто бы она никогда не видела солнца.

А глаза, глубокие и темные, обрамленные густыми черными ресницами смотрели на меня холодно и внимательно.

— Вы…

Начала было я, но девушка перебила меня взмахом руки.

— Обратите внимание, кто-то предупреждает вас, — произнесла она, проводя пальцем по лысым кустам.

Я вздрогнула, заметив, что некоторые ветки были не только обрезаны, но и остро заточены, словно пики.

— Это угроза? — я силой вернула себе спокойный вид.

— Скорее намек. Любой, кто осмелился вмешаться в отбор сильно рискует.

Девушка пожала плечами и подняла подол своего платья, чтобы обойти меня. Но я преградила ей путь, заглядывая в глаза.

— Вы же вмешались, не так ли?

Незнакомка еще раз смерила меня взглядом и на ее алых губах появилась усмешка.

— Говорят вы умны. Похоже правда. Только пользоваться этим вы не умеете. Прежде чем в следующий раз открыть рот, подумайте вот над чем, — девушка вздохнула и обернулась, наблюдая через плечо, как на лужайке веселиться Лия, — Мне нечего терять, а вам?

От одной мысли, что кто-то смеет угрожать дочке, по спине пошел холодок, затем меня захлестнула волна ярости. Я с трудом сдержалась, чтобы не вцепиться в невесту.

Она же, больше не удостоив меня взглядом, поплыла по дорожке, шурша подолом платья из тяжелого бордового бархата. Тонкая линия выреза на спине подчёркивала изящную шею.

В маске или без, ее выдавала особая манера держать себя — выпрямленные плечи, идеально ровная осанка — будто весь мир её сцена. Единственное, чего не хватало в её образе, — короны.

Да, именно так.

Она сделает все, чтобы заполучит ее. Я сделаю все, чтобы она ее не получила.

Я еще раз посмотрела на Лию и моя уверенность немного подтаяла. Стоит ли рисковать? Нагнувшись к лестнице, я заметила, что несколько верхних ступенек было подпилено. Если бы я упала на заточенные ветки, то меня бы проткнуло, даже корсет не спас бы.

Этьена своей магией спасла меня.

Хочет Аарон того или нет, но сегодня нам предстоит серьезный разговор.

Лия поймала мой взгляд и радостно замахала рукой, её золотистые кудри развевались на ветру, а лицо светилось от счастья.

— Мама! Иди к нам! — закричала она, подпрыгивая на месте. — Олейна научила меня кидать кольца! Давай попробуем вместе!

Я почувствовала, как напряжение от недавнего разговора с незнакомкой сковывает мои плечи. Ещё раз взглянув в сторону дорожки, где уже исчезла её фигура, я заставила себя глубоко вдохнуть. Лия не должна видеть мой страх, не должна замечать, что что-то не так.

Я натянула на лицо улыбку и подошла к дочери.

— О, так ты теперь чемпион по метанию колец? — спросила я, стараясь звучать легко и весело.

— Ага! — гордо подтвердила Лия, поднимая с земли одно из деревянных колец. — Смотри, мама, я могу попасть вон туда! — Она указала на колышек, торчащий посреди лужайки.

— Ну давай, покажи мне, как это делается!

Мы немного поиграли с Лией. Она визжала от восторга, подбрасывая кольца, кружилась и смеялась так заразительно, что Олейна, хохоча, пару раз тоже попробовала бросить. Я следила за ними, натянуто улыбаясь, чувствуя, как внутри тлеет тревога. Я снова украдкой бросила взгляд на кусты, надеясь, что никто не следит за нами.

Солнце медленно клонилось к горизонту, и с каждой минутой становилось всё холоднее. Стоило солнечному свету пропасть за деревьями, как дыхание уже превращалось в пар, а пальцы начинали мерзнуть. Я куталась в шарф, потирая руки, но всё равно ощущала, как холод проникает под одежду. Олейна, закутанная в свои бесчисленные слои, по-прежнему выглядела совершенно невозмутимой. Лия, напротив,