— Всё, хватит, милая, — наконец сказала я, подзывая Лию к себе. — Мы замёрзли, а тебе нужно отдохнуть.

— Но, мама… — запротестовала она, но я подхватила её на руки, прижимая к себе.

— Пойдём. Тебе тоже пора согреться, — мягко, но твёрдо сказала я.

Лия посопела, но всё же сдалась, позволяя мне и Олейне увести её обратно во дворец. По дороге её разговорчивость угасла, а на щеках остались только следы румянца. Я почувствовала, как её маленькая ручка крепко сжимает мою ладонь.

В комнате я сразу усадила Лию за столик, поставила перед ней бумагу и краски. Она тут же принялась рисовать, снова погрузившись в свой мир. Её кисточка энергично бегала по бумаге, а я смотрела на неё с тёплой улыбкой. Лия была так поглощена своим занятием, что не замечала ничего вокруг. Её счастье было моим щитом от тревоги.

Когда я убедилась, что Лия занята, я повернулась к Олейне, которая укладывала мой шарф на спинку стула.

— Видела, с кем я говорила у беседки? — спросила я тихо, стараясь, чтобы Лия нас не услышала.

Олейна выпрямилась и понимающе кивнула.

— Брюнетка, — проговорила она, слегка прищурившись. — Разузнать про неё?

Я кивнула, чувствуя облегчение, что могу довериться Олейне. Я должна подготовиться и быть во всеоружии для встречи с Аароном. Ночная лебедь крупно просчиталась. Мне можно угрожать сколько угодно, мне, но не моей дочери. Правда на моей стороне.

* * *

Время тянулось бесконечно. Я старалась не смотреть на часы, но то и дело бросала взгляд на стрелки.

Лия с удовольствием рисовала. На белых листах расцветали розы, пионы, васильки.

— А это ты, мама! — Лия указала на небольшую фигурку внизу рисунка, которая держала в руках корзинку с цветами. — А это папа-дракон, который охраняет нас.

На рисунке мы с Аароном были больше похожи на клякся, но все равно вышло мило.

— Очень красиво, детка, — я погладила её по голове, — возьмем с собой на ужин и покажем папе.

Время шло, а Олейна все не появлялась. Лия с рисования переключилась на чтение, сунула мне в руки сказку про ведьминскую мышку. Я ее читала, конечно, но мыслями была не здесь.

Брюнетка и есть ночной лебедь, я была в этом почти уверена. Но как это доказать? Вряд ли она сама подпилила ступеньки и заточила ветки на кустах. Что, если вычислить ее помощника и допросить?

Или убрать лебедь из отбора под каким-нибудь предлогом. Это только мысли. Только с кем ими поделиться? Король, кажется, ситуацией не владеет, хранитель традиций от меня не в восторге и потребует доказательств. Аарон?

— Мам, ты бубнишь! Почитай нормально, пожалуйста.

Я вздохнула. Прямо сейчас ничего не остается. Только ждать вестей от Олейны и ужина. Укутав ноги Лии в плед, я продолжила читать, стараясь менять голос для каждого персонажа. Лию это очень веселило, она хихикала и ее смех немного развеял мою тревогу.

Вскоре стук в дверь возвестил о времени ужина. Олейна вернулась, чтобы проводить нас в столовую.

— Лия, выбери рисунки, которые ты хочешь показать папе и дедушке, — сказала я и, пользуясь тем, что дочка отвлеклась, подошла к Олейне, — Ну что?

Служанка всплеснула руками.

— Так и не расскажешь. Кира Дешевил. Сирота знатного рода, росла в пансионе, наследство у нее такое, что половину страны можно купить. Только ходят слухи, что как-то она связана с советником Рейнаром.

Лия, шелестя своими рисунками, подбежала к нам с довольной улыбкой. Я тут же прервала разговор с Олейной, решив, что при дочке обсуждать такие вещи не стоит. Уж кто-кто, а она выдаст наши разговоры любому и в самый неподходящий момент.

— Мама, смотри! Я выбрала! — Лия потрясла листами перед моим носом. — Вот это я папе покажу, а это дедушке.

— Отличный выбор, милая, — улыбнулась я. — Ну что, пойдём на ужин?

Лия радостно закивала, и мы втроём направились к столовой. Лия вприпрыжку бежала впереди, озорно прыгая через плитки пола, как будто играя сама с собой.

Олейна, воспользовавшись случаем, прошептала:

— У меня племянница работает в том самом пансионате. Она как раз в столице на праздники. Я договорилась с ней встретиться завтра, чтобы всё разузнать.

Я коротко кивнула, испытывая одновременно облегчение и растущую тревогу.

Когда мы вошли в столовую, король уже сидел за длинным столом, неспешно потягивая вино из бокала. Увидев нас, он поднялся, разведя руки в стороны:

— Моя дорогая внучка! — с радостью воскликнул он.

Лия, забыв обо всём, побежала к нему. Грегори обнял её, усадил на колени и поцеловал в лоб.

— Что это ты принесла, малышка? — спросил он с доброй улыбкой, глядя на рисунки в её руках.

— Вот это тебе! — заявила Лия, вручая ему лист с изображением короля верхом на коне. — А вот это — папе!

— Какой прекрасный художник! — похвалил он, внимательно разглядывая рисунок. — Но, боюсь, папа сегодня не сможет его увидеть. У него затянулись беседы с... — король ненадолго замолчал, будто подбирая слова, — девицами. Кажется, он будет занят до самой ночи.

Я расстроилась, но постаралась скрыть это. Если Аарон до сих пор занят, значит, отбор идёт своим чередом, и всё, что я могу сделать, — это ждать. Или все же дождаться позднего вечера и перехватить Аарона? В конце концов его дочери угрожали. Достаточный повод отложить в сторон удела.

* * *

Олейна, поклонившись, ловко выскользнула из комнаты, подмигнув мне на прощание.

Грегори тем временем взял со стола свой бокал и наклонился ближе ко мне:

— Знаешь, лучших пони уже доставили в конюшню. Завтра после утренней тренировки предлагаю устроить смотрины. Можно? — он лукаво улыбнулся, поднимая бровь.

— Конечно, — ответила я, хотя мысли мои витали далеко. Я погладила Лию по голове, дочка уселась за стол с аппетитом уминая рагу.

Я же просто ковырялась в тарелке.

Кира…

Я должна узнать больше. Если она связана с Рейнаром, это меняет всё.

Лия наелась до отвала и уже начинала клевать носом, сидя за столом. Её светлые кудри спадали на лицо, а руки, до этого сжимавшие ложку, теперь едва удерживали её. Она пыталась слушать разговор, но явно боролась со сном.

Грегори, заметив