Она поморщилась, прикрывая глаза рукой, и — так же внезапно, как появился, — грузовик развернулся и уехал. Он свернул туда же, куда и она собиралась: на дорогу, ведущую либо из города, либо к Puppy Express.

Олли заморгала, пока зрение не прояснилось. Во рту пересохло. Она ждала, что сова начнёт её отчитывать — скажет, что надо было быть осторожнее, что следовало заранее проверить маршрут, прежде чем ехать по нему в своём неуклюжем, заметном автомобиле, на виду у всех, позволяя кому угодно подкрасться… но было тихо.

Она облизнула губы.

Тишина была хуже.

Наверное, ещё один турист, — тихо сказала она. Её голос повис в пустом воздухе. — Видимо, заблудились и не поняли, что выехали на дорогу из города.

Сова по-прежнему молчала. Олли нахмурилась, сглатывая, пока во рту не стало чуть менее пустынно. Она была слишком ослеплена светом, чтобы разглядеть грузовик как следует, но он выглядел как… нет. Такие платформы здесь были обычным делом. Не было никаких причин думать, что это…

На всякий случай она всё же спросила сову.

Ты узнала этот грузовик или…?

Нет!

У Олли разболелась голова, но она поняла.

Она глубоко вдохнула. Именно за это она и цеплялась последние двенадцать месяцев, каждый раз вздрагивая от реакций своей совы: за понимание. Даже если это понимание сводилось к тому, что её сова — пугливая снобка.

Олли?

Олли моргнула. Голос совы звучал… неуверенно. Что?

Я думала, — сказала сова, — о… прошлом годе. О том, что случилось. Пауза, неловкая. Об ошибке.

Зачем? — сердце Олли заметалось под рёбрами. О чём тут думать?

Она ошиблась. Вот и всё. Кем бы Джексон ей ни казался…

Там что-то было, — сова обгрызала мысль. — Что-то не совсем. Что-то почти…

Но «почти» — этого недостаточно, правда? Впервые почти за год Олли позволила себе — позволила своей сове — по-настоящему почувствовать то, что произошло прошлым Рождеством. Когда она открыла глаза, всем сердцем ожидая, что мистическая связь пары, о которой она столько слышала, вдруг вспыхнет и станет реальностью, и почувствовала… ничего.

«Почти» — это недостаточно, — сказала она сове, сдерживая слёзы. — Он не моя пара, и я не могу быть в него влюблена, он не… он не важен.

Грудь сжало от того, насколько это последнее утверждение было ложью, и она втолкнула боль обратно внутрь, прежде чем сова успела её почувствовать.

Сова больше ничего не сказала о своих мыслях, и Олли продолжала ехать.

Мне просто нужно пережить это Рождество, — сказала она себе, сворачивая на обрамлённую снегом дорогу к Puppy Express. — А потом всё снова станет нормальным.

Я перестану думать о… нём.

В конце концов, не так уж и вероятно, что она когда-нибудь увидит его снова.

Глава 3

Джексон

Он был уже на полпути к Puppy Express, ехал через тоннель из деревьев с обледеневшими кронами, когда у него завибрировал телефон. Потому что он идиот, какая-то часть его сердца подпрыгнула при мысли, что это может быть Олли. Что она могла почувствовать, что он рядом, и захотеть…

Захотеть поговорить со мной? Грудь сжалась. Захотеть хоть что-нибудь, хоть как-нибудь быть со мной связанной?

Он съехал на обочину и посмотрел на уведомление о звонке. На экране высветилось: Ma.

Джексон выдохнул и сказал себе, что он не чувствует ни облегчения, ни разочарования. Он фыркнул. Хардвик — самое близкое к определению друга, что у него появилось в новом городе, — посмотрел бы на него исподлобья и заявил, что это две лжи. Один из минусов работы с оборотнем-грифоном, способным чуять ложь.

Он принял вызов.

— Привет, ма. С Рождеством.

— И тебя с Рождеством, сын мой. Почему у тебя так темно? Только не говори, что я тебя разбудила, ещё ведь и семи нет.

Джексон нахмурился и отодвинул телефон от уха.

— Так лучше, — раздался голос матери из динамика.

Джексон поморщился. Видеозвонок, а не обычный. Он сегодня прямо на волне успеха.

Качество видео было так себе, но вполне достаточным, чтобы увидеть радость на лице матери. Луиза Джайлс была невысокой и хрупкой, настолько тонкокостной, что людям иногда было трудно поверить, что Джексон — её сын. Общее у них было разве что карие глаза, но если у Луизы это были мягкие, длинноресничные оленьи глаза, то у него — просто… глаза.

Мать звонила из кухни. Наверное, она прислонила телефон к подоконнику; он видел кухонный островок, за которым каждое утро завтракал в детстве, и дальше — столовую со столом, который он сделал из поваленного дерева, когда был подростком.

И на каждой поверхности — миски и кастрюли с дымящейся едой.

— Занята? — спросил он.

Она упёрла руки в бока и оглядела хаос.

— Всего лишь пара вещей, которые я утром развезу.

Её подбородок упрямо вздёрнулся — знакомый жест.

— Я ошибусь, если предположу, что люди, которым ты собираешься это отвезти, пока об этом не знают?

— Даже не начинай свои расследования, мой дорогой сын.

— Я не буду «расследовать», если ты не будешь запихивать запеканки в дымоходы ни в чём не повинных людей.

— Джексон! Не говори глупостей. Какая расточительность. — Она пригладила фартук. — Ты же знаешь, какие здесь люди. Никто не попросит о помощи, даже если живот у них уже к позвоночнику прилип. Не хотят никому мешать. Мешать! Я им покажу, что такое мешать.

— Уверен, они уже дрожат от страха.

— Будут дрожать, когда я с ними закончу. Трястись, как желе.

Джексон рассмеялся.

— Хотел бы я, чтобы преступники, с которыми я имею дело, были хоть немного похожи на тебя.

Лицо матери застыло.

— Раз уж мы заговорили о людях, которые не просят помощи, — начала она, а потом будто передумала. — Ты ведь взял выходные на праздники, да?

— Я не настолько плох, ма. — Хотя День благодарения был катастрофой. Он машинально коснулся лба. — Я приеду в сочельник.

— Ну, хоть несколько дней тебе дали — уже хорошо. А что насчёт твоего напарника? Как его… того оборотня-грифона. — Она нахмурилась. — Ужасно. Помнить зверя и забывать имя. Как неловко.

— Хардвик. Нет, он не особо рождественский тип. Но да, мне дали выходные. Вообще-то целую неделю.

Он повернул телефон, чтобы она увидела деревья позади него через крошечную камеру.

— Я на несколько дней вернулся в Pine Valley, уладить кое-какие дела,