Возвращение воинов вызвало весёлый переполох — лаяли собаки, дети крутились под ногами коней, женщины выходили из шатров и приветливо махали руками.

Женщины орков оказались не намного изящнее мужчин — такие же горы мускулов, только в платьях. И все они бросали заинтересованные взгляды на Элисти, оценивали — кого притащил молодой и по их меркам красивый шаман.

Шаграт остановил коня в центре стойбища возле двух больших ярко раскрашенных шатров. Покрепче прижал к груди Элисти и спрыгнул с конской спины. Подошёл к двоим оркам, которые явно именно его и ждали, склонил голову в подобии короткого поклона.

— Доброй охоты, вождь Грас. Приветливых духов, учитель Ксат.

Вождь Грас был громадным даже по меркам орков, возвышался над Шагратом на целую голову, а старший шаман рода Ксат, наоборот, казался тщедушным — он был стар, и возраст его выдавали полностью седые волосы и странная для орка худоба.

— С возвращением, Шаграт, — вождь повторил приветственный кивок младшего шамана. — Ты привёз победу и добычу.

— Моя победа принадлежит роду, а девушка — моя гостья.

Вождь не успел высказать своё отношение к этому заявлению, вмешался старший шаман:

— Гостья — это хорошо, давно степные духи не видели новых лиц, они обрадуются. Представь нам свою гостью, и она станет гостьей рода.

— Элисти Эванс, — назвал Шаграт её имя.

Старый шаман кивнул:

— Я запомню. Добро пожаловать в род Серебристого Ковыля, Элисти Эванс.

— Спасибо, — пискнуть это слово — единственное, на что оказалась способна прижатая к орочьей груди девушка.

Хоть Шаграт и обещал, что всё будет хорошо, сейчас она оробела. Вождь от её появления явно не пришёл в восторг, зато старому шаману она чем-то приглянулась.

— Повезло, — хмыкнул ей в волосы Шаграт, когда они отошли на достаточное расстояние от местного начальства, — ты теперь гостья всего рода.

— А если бы вождь не согласился, что бы было тогда?

— Да ничего страшного. Ты бы была моей личной гостьей, я бы один отвечал за тебя и защищал. Гостью рода будут защищать все, и вреда тебе никто не причинит. Так что не бойся, заяц.

Разговор с вождём и старым шаманом занял совсем немного времени, но когда Шаграт со своей ношей явился на поляну, которая этим летом служила ему домом, молодые орки, бывшие с ним в походе, уже занимались установкой его шатра. Он усадил девушку под раскидистой вербой и присоединился к друзьям. Он ещё не старый, от работы руки не отвалятся.

Собрать и поставить такой маленький шатёр, как у него — дело не долгое. Развесить потом в правильном порядке перья и бусы — и то дольше. Но жилище шамана должно нравиться не только ему, но и многочисленным духам, которые туда частенько заглядывают. Сейчас Шаграт старался вдвойне — и для духов, и для своей гостьи.

Достал недавно купленные у гномов бронзовые колокольчики, он хотел впервые воспользоваться ими на праздник начала осени, но почему бы не развесить их сейчас? Элисти ведь нравятся колокольчики. Новых колокольчиков было явно больше, чем нужно для маленького шатра, и молодой шаман часть развесил снаружи, на ветках деревьев. Сам остался доволен — красиво, а девушка зачарованно слушает нежный перезвон. Она вообще для человека удивительно восприимчива к магии звуков, он привык к тому, что люди обычно половину не слышат, а на другую половину не обращают внимания.

Элисти не такая — и это хорошо. Есть шанс исцелить её полностью.

Глава 5. Настоящая семья

Взрослые орки проявляли к Элисти сдержанный интерес, зато зелёная зубастая ребятня сдерживать любопытство была не способна. Дети постоянно крутились возле шатра младшего шамана, заглядывали внутрь. Шаграт беззлобно ругался на них и гонял по мелким поручениям.

Через пару дней Шаграт снял свою конструкцию с ноги Элисти и вручил ей длинную, гладко оструганную палку. Заулыбался до самых ушей, когда девушка, опираясь на палку, смогла обойти шатёр по кругу. Теперь он не ограничивал её движения, наоборот — поощрял. Говорил, что ногу нужно разрабатывать, и не прекращал каждый вечер курлыкать песню без слов.

Элисти так привыкла к этой песне, что почти не помнила, как жила без неё раньше. И к Шаграту она привыкла. В стойбище рода не было недостатка в женщинах, но от идеи найти помощницу она отказалась. Во-первых, все орчанки страшные, во-вторых, в племени даже понятия такого «служанка» не было, а в-третьих, Элисти решила научиться самостоятельности. В здешних условиях это даже было не трудно. Причёски у орков — если удосужились расчесать волосы, то уже красавцы и красавицы. Одежда — никаких многослойных нарядов с корсетами и шнуровками, с которыми не справиться самостоятельно. Шаграт раздобыл для неё несколько платьев простого кроя длиной до колена. Их надеть через голову и подпоясать ремешком — вот и вся наука. Доковылять до реки и умыться — на это она тоже способна.

Интересно, что бы сказала маменька, если бы узнала, что её дочь сама одевается, да ещё в присутствии мужчины, и моется в холодной речке?

На удивление эта мысль не принесла боли, даже показалась забавной.

Элисти как раз ковыляла, опираясь на палку, от реки к шатру Шаграта, когда навстречу выскочил сам молодой шаман, пронёсся мимо, словно за ним пчёлы гнались, подпрыгнул, стащил с дерева мелкого мальчишку (или тот сам сверзился прямо ему на голову, Элисти не успела понять). Отвесил мальчишке затрещину и взревел раненым медведем:

— Ари, идиот! Ума, как у навозной кучи!

Элисти никогда не видела своего шамана таким злым и не знала, что он умеет так орать.

Мальчишка от его удара отлетел на пару шагов и остался сидеть на земле, тихо поскуливая. Странный это был мальчишка — маленький, худенький, кожа с зеленоватым оттенком, но слишком светлая, и волосы не чёрные, как у большинства орков, а каштановые, ещё и завиваются в крупные кудри.

Полукровка!

Стоило понять это, и сразу сердце затопило острой жалостью. Полукровки же не виноваты, что родились такими, они не сами на свет попросились. Почему же их так не любят? В доме графа Эванса полукровок не брали даже на самые грязные работы, а король специальным указом запретил им появляться в центральных районах столицы, чтобы не оскорбляли взоры приличных людей.