— Не бей ребёнка, — голос дрогнул, Шаграт и её может прихлопнуть одним ударом, как муху.

Орк стоял, пыхтел от злости, но руками пока не размахивал.

— Что ты к нему пристал? Это потому, что он полукровка?

— Причём тут полукровка? — Шаграт так удивился, что забыл о злости. — Этот дурень малолетний чуть не убился.

— Нож сюда, — приказал он мальчишке и тот несмело протянул ему короткий нож с широким клинком.

— Великолепно, — качнул головой Шаграт, — он ещё и без ножен. Я был прав, мозгов в твоей голове меньше, чем у муравья. Ты понимаешь, что если бы я не успел, Орта сегодня бы хоронила второго сына? Что ты там делал?

— Хотел поймать белую куницу, — пробормотал названный Ари мальчишка, пряча глаза.

— Зачем? Что она тебе сделала?

— Тебе на меня нажаловалась, — буркнул Ари.

— На тебя пожаловалась верба. Залезть на гнилую ветку старого дерева с отравленным ножом в руках… Яда тут хватит на трёх волков. Сам бы поцарапался — не выжил. Яд-то где взял?

Мальчишка насупился и молчал.

Шаграт вздохнул:

— Ясно, друзей не выдаём. Хорошее качество. Пошли, пусть с тобой мать разбирается.

— Шаграт, — заныл вдруг Ари, — не говори маме. Ей же и так плохо. Ну, ты понимаешь?

— Шаграт? — Элисти легонько коснулась руки орка.

Тот нахмурился и пояснил:

— Орта недавно потеряла младенца. Слабый родился, даже старший шаман не смог его удержать. Ладно. Скажи отцу, чтоб зашёл ко мне, нож я ему отдам.

— Спасибо, Шаграт! — мальчишка просиял, склонил голову в коротком поклоне и убежал.

Полукровка, у которого есть и отец, и мать. Получается, он не плод случайной связи. Удивительно.

Родителей мальчишки она увидала этим же вечером. К младшему шаману они пришли вдвоём. Могучая орчанка вовсе не выглядела раздавленной горем, хотя кто его знает, что там творится у неё в душе. Муж вот разве что. Недаром он не отходит от неё и кидает время от времени встревоженные взгляды. Рядом со своей дамой сердца смотрится он странно. Невысокий даже для человека, крепко сбитый мужчина с такими же, как у сына, каштановыми волосами и мягкой улыбкой. Кажется, трудно найти двух настолько неподходящих друг другу существ, и всё же вот они — живут вместе уже больше десяти лет, воспитывают сына и дочку, с третьим ребёнком только случилась беда.

Её родители со стороны кажутся идеальной парой, но под блестящей оболочкой прячется пустота. А сейчас перед её глазами самая настоящая семья. И пусть Элисти не понимает, что орчанка и человек нашли друг в друге, их отношениям она всё же слегка завидует.

Глава 6. Против зайца я ничего не имею!

Шаграт оказался очень занятым орком. Как только Элисти перестала нуждаться в постоянном присмотре, он стал всё чаще уходить по делам. То где-то в стойбище лечил раненых и больных, то ездил с молодыми воинами на охоту, то собирал в степи какие-то травы для себя и старого шамана.

Элисти скучала. Бродить по стойбищу в одиночестве она опасалась, хоть и сказал Шаграт, что никто её не тронет, а всё равно страшно. Немного развеивала скуку стайка голопузой ребятни во главе с неугомонным Ари. Маленький полукровка среди других детей если чем и выделялся, то только особо шебутным характером, и если и получал от старших по шее, то всегда за дело.

Дети крутились вокруг неё, расспрашивали о жизни в городах людей, рассказывали нехитрые истории о собственной жизни. А ещё они делились с ней сокровищами — таскали ей камушки, пёрышки и ракушки. Что со всем этим богатством делать Элисти не знала и складывала кучкой у дальней стены шатра.

Общаться с детьми она тоже не слишком умела. Дочь графа с самого детства была зажата в строгие рамки этикета, точно так же, как и все остальные дети её круга. И сейчас шумная чумазая ребячья вольница казалась ей чем-то удивительным.

Как-то вечером, когда Шаграт перед сном привычно напевал ей песнь исцеления, в шатёр ворвался молодой орк. Вбежал, откинув полог и не спросив разрешения. Выпалил с порога:

— Шаграт, тебя Ксат зовёт! Наши с Горицветами подрались. Двое раненых. Тяжёлых.

— Иду, — невозмутимо отозвался младший шаман, словно в таком ситуации не было ничего необычного.

— Шаграт, — Элисти с испугом ухватила его за руку.

Тот аккуратно освободился:

— Ложись спать, заяц. Я нескоро вернусь.

Какое там спать? Элисти всю ночь проворочалась на лежанке из шкур, чутко прислушиваясь к звукам снаружи. Там что-то шуршало, пищало, стрекотало и вздыхало — обычные звуки ночной степи, ничего похожего на звуки битвы. Серый жеребец Шаграта, как всегда бродящий непривязанным, снова тяжело вздохнул за тонкой стеной из кожи, будто тоже волновался и ждал хозяина.

Шаграт явился только с рассветом, Элисти вскинулась ему навстречу:

— Что там?

Орк тяжело рухнул на лежанку, видно, что устал, но улыбнулся он довольно.

— Всё хорошо. Оба раненых живы и будут полностью здоровы.

— А война?

— Какая война?

— С этими… Горицветами, — Элисти пришлось напрячься, чтобы вспомнить название другого рода.

Шаграт хохотнул:

— Война. Скажешь тоже. Молодняк поцапался, с обеих сторон все живы. Мы — пострадавшая сторона. Завтра, точнее уже сегодня, вождь Грас поедет к Горицветам разбираться. Они с тамошним вождём поорут друг на друга и станут договариваться. Грас стребует компенсацию и вернётся довольный.

— А битвы точно не будет?

— Вожди, может, и заедут пару раз друг другу по физиономии, это у них в порядке вещей. Но Ковыль и Горицвет воевать не будут. Не бойся, заяц. Ты, что не спала всю ночь? У тебя под глазами круги, как у енота.

Элисти кивнула.

Шаграт вздохнул и накрылся шкурой:

— Давай спать.

***

Следующий день выдался дождливый и на редкость спокойный. Уставший Шаграт продрых до полудня, Элисти спала ещё дольше. Когда проснулась, орк возился с дымовым клапаном в своде шатра, ворочал полотнища длинными шестами, настраивал так, чтобы дым от очага выходил свободно, а капли дождя не попадали внутрь.

В хорошую погоду Шаграт готовил на небольшом костерке снаружи, а то и вовсе не готовил, а приносил еду от благодарных за помощь соседей, но сейчас выходить ему явно не хотелось.

Каша у молодого шамана сегодня немного