Вот так их и оказалось трое.

Недовольный внезапным окончанием празднеств королевич.

Чудо-юдо неведомое, неясно откуда взявшееся, подозрительное.

Да Кощей, злой как чугунный утюг.

Как его все достало!

Он думал как: уйдет на покой, в замке поселится, хозяйство держать будет. Садок разобьет, с терновником да крапивой. Алтарь для темных ритуалов поставит. Над златом, опять же, чахнуть станет почаще, а то уж забыл, когда в последний раз чах.

Ну и книгу допишет. Кто не мечтает написать книгу?

А вместо этого то с Ягой воюет, то с внучкой ее, то птенцов неведомых гоняет, то колобков. Теперь вот лягух расколдовывает да пугало огородное по лесу ведет. За что ему наказание-то такое?

Хотя нет, глупый вопрос. Есть за что.

Но почему такое суровое?!

Лихо при виде чуда-юда чуть не поседело. Глаза округлило и жалобно на хозяина посмотрело, мол, почто замену мне нашел, Кощей Кощеич? Каюсь, виноват, за горынычами не уследил, беспредел колобковый не пресек. Но что уж сразу на пугало-то огородное менять?

– Расслабься, Лихо, – фыркнул Кощей. – Чудо-юдо едет в столицу. Вот король-то обрадуется. Теперь у него не один дурачок будет, а целых два! Неси жабу! Будем расколдовывать!

Чудо-юдо оставили в саду, ворон пугать, что не обрадовало королевича. Но хмель из него еще не выветрился, так что протестовать Енисей мог только невнятно и невразумительно. Хотелось верить, целоваться не разучился.

– Вот. – Кощей сунул ему под нос жабу, как только Лихо ее принес. – Целуй!

– Кого? – округлил глаза бедняга.

– Суженую. Ряженую. В жабу… э-э-э… в рифму не получается. Целуй, кому сказал!

– Не буду я ее целовать! Она мерзкая!

– Ква-а-а-а! – На этот счет у Василисы Ильиничны было что сказать.

– Нормальная жаба. Даже почти не мокрая. Поцелуй, тебе что, сложно?

– Сложно! – вдруг обиженно надулся королевич. – Ты, Кощей, меня обманул, девицу красную за чудо-юдо выдал, поглумиться хотел. Думал, я не догадаюсь? Нехорошо так делать, не по-людски.

– Так я и не человек, – хмыкнул в ответ Кощей. – Но прошу пока по-человечески. Целуй жабу! Жабу целуй, я сказал!

Ничего более странного – а темному бессмертному магу определенно есть что поведать о былых временах – Кощею делать не приходилось. Он упорно тыкал лягухой в лицо венценосному созданию, а создание уворачивалось, кривилось и вообще вело себя недостойно первого свидания с суженой.

– Нет, так мы Чудище ко двору не спровадим, – вздохнул Кощей. – Ладно, королевич. Вот тебе деловой подход, как у вас в столице любят. Ты лягуху поцелуешь, а я тебе секрет выдам.

– Какой секрет? – живо заинтересовался Енисей.

– Страшный. Темный. У-у-у, какой секрет, всех врагов победите! Героем вернешься, добытчиком. По рукам?