Цыганки расступились, да и кто бы ослушаться посмел? Его, хозяина земель, Кощея?

– Зачем пожаловал, колдун? – спросил барон. – Мы народ мирный, добрый. Никому зла не чиним. Радость людям дарим. Праздник.

– Коней воруете, – не удержался Кощей.

– Бывает, – не стал отпираться грузный и очень важный на вид черноволосый мужчина.

– Королевичей, опять же…

– Не клевещи, Кощей! Не крал никто королевича, сам пошел, по собственной воле. Кто ж виноват, что у нас ему любо? И девки наши краше, ваши-то совсем распоясались! Одна с топором ходит, вторая вообще… почти яга! Что делать крепкому молодому юноше?

– Не моя забота, – отмахнулся Кощей. – Зла я на вас не держу. Но королевича придется вернуть.

Барон задумался.

– Нет, – наконец твердо ответил он. – Мы с Енисеем на крови братались. Братья мы теперь. Дочь ему свою в жены отдам.

– Интересные родственные хитросплетения. Дела у Енисея, государственной важности. – Кощей сделал последнюю попытку договориться полюбовно. – Домой батюшка требует. Злится, грозится. Представляешь, что будет, когда узнает, где королевич сгинул?

– Ты мне, Кощей, не угрожай. Ты со мной договаривайся. Я человек простой. Что за королевича дашь?

В таком исходе он и не сомневался.

– Во, – сунул барону прямо под нос прихваченного колобка, – булка… э-э-э… булкамеранг… или бумебулка… В общем, незаменимая вещь!

Барон рассмеялся, и тут же заиграла музыка – народ вокруг подхватил, решив, будто переговоры закончились и продолжились гулянья.

– Зря смеешься, – улыбнулся Кощей. – Выгоды своей не понимаешь. Смотри, булка какая румяная, свежая, мягкая. Идешь на рынок, продаешь задорого, мол, жена все утро пекла, последняя осталась. И уходишь. А булка – оп…

Кощей пальцами щелкнул, и колобок из рук барона выпрыгнул, по тропке покатился и у ног хозяина замер, клацнув на голосистых девиц. Просто из вредности.

– Видишь? Выгодно. Считай, сколько ж раз его продать можно. А королевича кто купит? Он же работать не приучен, всю жизнь вокруг няньки да мамки. Только объедать будет. А колобок хозяйственный, зуб даю. Меняться давай, пока предлагаю.

Барон задумался. Народ вокруг замер, и даже какая-то лесная птичка, вторившая залихватским напевам, умолкла.

– Твоя взяла, Кощей, по рукам. Булка в обмен на королевича. Эй, Кармелита! Веди гостя дорогого, пришли за ним! Скажи, весточку из дома принесли!

Ну, вот и добыл королевича. Осталось дело за малым: а замок привести, лягуху заставить поцеловать со всей страстью, ну и на союз крепкий и долгий парочку благословить. Чтоб и мысли в лес возвращаться не возникло!

Спустя несколько минут объявился и королевич. Сытый, хмельной, счастливый – хоть сейчас в столицу отправляй, батюшку венценосного радуй. Достойного наследника вырастил! Да врагу на государство даже нападать не придется с таким-то головой!

Но самое странное – за королевичем и поддерживающими его крепышами плелось нечто странное. Соломенное, в обносках каких-то, в шляпе дурацкой. На пугало похожее. Ну как есть пугало: и морда нарисованная, жуткая. Только ворон ей пугать.

– А это что? – мрачно спросил Кощей.

– Чудо-юдо! – с гордостью объявил