И я пошла.

Потому что путь нам предстоял в Лаэнтор, где даже стены будут на моей стороне.

Глава 18

Каменные плиты под ногами были влажными от вечернего тумана. Он стелился по двору, не желая расступаться, приглушал звуки шагов и будто бы отделял меня от всего остального мира.

Я следовала за Рэйдаром, стараясь держать равное расстояние, но внутри все сжималось. Сердце стучало как перед прыжком в ледяную воду.

И вдруг я увидела ее.

Виселицу.

Деревянная балка чернела, словно обугленная, и казалась чем-то из прошлого — чем-то, что давно должно было исчезнуть. Но веревка была свежей. Натянутой. И под ней, повисший в неестественном изгибе, застыл человек.

Я не сразу узнала его.

Только по форме, по темно-зеленой перевязи на груди, по каштановой пряди, выбившейся из-под шлема, я поняла: это он. Один из стражников, встретивших карету, когда я сюда прибыла. Тот самый, кто тащил меня в темницу. Грубо. Выполняя приказ.

Я застыла.

Все исчезло — двор, вечер, Рэйдар. Осталась только эта картина: раскачивающееся тело, поскрипывающая веревка и холод, который пробрался ко мне под кожу.

Почему?..

Он ведь… Рэйдар сам приказал запереть меня в темнице…

— Элира! — его голос разрезал воздух как нож.

Я вздрогнула и, сделав усилие, отвела взгляд от виселицы. Губы мои дрожали, пальцы сжались в кулаки.

Он шел впереди, даже не обернувшись — просто знал, что я остановилась. Его напряженная спина, широкая и прямая, даже усомниться в этом не позволила.

— Не отставай, — бросил он. — У нас нет времени задерживаться.

Я почти побежала, чтобы догнать его. Мы шли к центру внутреннего двора, туда, где полукругом располагались постовые. Все они, как по команде, вытягивались в струну, когда мы проходили мимо.

— Как только я обращусь, — сказал Рэйдар, не замедляя шага, — Ты подойдешь ко мне с левой стороны. Залезешь на спину и крепко схватишься за шипы. Если сорвешься во время полета — я не сразу это пойму.

Я в красках представила, как падаю с огромной высоты. По телу пробежал озноб.

Рэйдар остановился в самом центре — там, где ровная круглая площадка из черного камня оставалась всегда свободной. Поднял голову к небу — и в следующую секунду я почувствовала, как воздух сгустился, загудел, вибрация прошла по ступням и груди, как от низкого гула в пещере.

Это была магия. Древняя, как сама жизнь.

Она окутала меня, концентрируясь покалыванием в плече. Знакомым, но все равно шокирующим. Я инстинктивно приложила к нему ладонь.

Метка истинности. Та самая, что когда-то связала меня с драконом. Она отзывалась. Гораздо ярче, ощутимее, чем когда-либо прежде.

Рэйдар начал меняться. На мгновение его фигуру охватила тьма, скрыв от моих глаз, но потом этот чернильный дым пронзило золотым сиянием.

Появились крылья — сначала тонкие, полупрозрачные, затем плотные как сталь. Чешуя, гладкая и темная, будто сотканная из ночного неба. Хребет украсили острые шипы, хвост рассек воздух.

Император исчез.

Передо мной стоял дракон. Черный, величественный, чудовищно прекрасный.

Я сделала шаг вперед, как будто во сне.

Громада медленно повернула ко мне голову, и я встретилась со звериным взглядом. Глаза — не зеленые, как у Рэйдара, а золотые, чистые, сияющие, как расплавленное солнце, с вертикальными зрачками. И когда он посмотрел на меня, во мне что-то оборвалось.

В груди, под ребрами, вспыхнуло — не болью, а трепетом. Словно натянутая струна, что долго молчала, наконец-то издала ноту.

Истинность.

Не воспоминание, не сон, не обман чувств — я знала это так же ясно, как знала свое имя. Передо мной был не просто дракон. Это был он. Мой истинный.

Я подошла ближе, протянула руку — чешуя под пальцами оказалась теплой и гладкой, как отполированный обсидиан. В тот же миг от моего прикосновения по драконьему телу прошла волна. Золотая. Словно отблеск заката пробежал по ряду чешуек, разгораясь и затухая.

Между нами все еще была связь, и сейчас она проявила себя особенно ярко.

Я сделала, как он сказал. Обошла к левому боку и, опираясь на мощную лапу, вскарабкалась на спину. Жар и тяжесть его тела подо мной ощущались каждой клеточкой кожи — как будто я слилась с ним, стала частью этой силы, этого древнего, первобытного существа.

Чем выше забиралась, тем сильнее ощущала: я в безопасности. Не потому, что была нужна. Не потому, что он приказал.

А потому, что дракон не причинит мне вреда. Ни при каких обстоятельствах.

Он защитит.

Он убьет за меня.

И если потребуется — умрет сам.

Я прижалась щекой к его шее, вдохнула запах — чуть горьковатый, пепельный, с теплым металлическим оттенком. Закрыла глаза на миг и позволила себе поверить, что все снова будет правильно.

Но тут же, как клинок под ребра, пришло осознание:

Это не Рэйдар.

Это дракон.

Его ипостась. Древняя, борющаяся с тьмой. Упрямая магия, не поддающаяся чужому вмешательству. Та часть, в которой еще живо то, что связывало нас. Истинная, не искаженная, не затуманенная.

А человек… человек в нем — страдает от злого колдовства, с которым в одиночку невозможно справиться.

Я устроилась на драконьей спине, меж ряда изогнутых, надежных шипов, обвила один руками и крепко зафиксировалась. Воздух вокруг дрогнул, как поверхность воды перед штормом. Крылья расправились — с глухим шелестом, с мощным, полновесным взмахом.

Мы оторвались от земли.

Захотелось закричать, но я только набрала в грудь воздуха и закрыла глаза. Ветер ударил в лицо. Каменные плиты остались внизу. А над нами — серое, тяжелое небо, рвущееся на клочья облаков.

Весь полет я старалась не размыкать век. Замирала и задерживала дыхание при каждом движении крыльев. Лишь однажды я осмелилась посмотреть — как раз в тот момент, когда мы приблизились к замку.

Башни Лаэнтора с такой высоты показались мне игрушечными, а лес, окружавший его — искусственным. Я потянулась вперед, как будто могла ускорить движение, и с трудом сдержала порыв шепнуть: «Быстрее».

Ветер трепал волосы, плащ хлестал по ногам, но я уже ничего не замечала — даже страх, поначалу сковывающий, отступил — так сильно я хотела вернуться в родные стены. Жаль, что остаться мне в них, скорее всего, Рэйдар не позволит.

Крылья дракона практически сложились, и мы начали стремительно снижаться. Я охнула, и приникла к теплой чешуе зверя, но не закрыла глаз, продолжая смотреть вниз.

Лаэнтор с готовностью распахнул объятия.

Мы опустились прямо во двор, рядом