Я вернулась. Пусть на день, пусть на час — но я здесь.

Со стороны замка уже мчался Мартен. Высокий и грузный, с седеющей бородой, в запыленном кафтане, но с таким выражением облегчения на лице, что в горле у меня защемило. За ним спешила Ания, подбирая юбки, волосы из-под платка выбились в беспорядке. Я не успела шагнуть — они уже были рядом.

— Госпожа! — Мартен заулыбался во весь рот, останавливаясь в нескольких шагах и расправляя плечи. — Слава небу, вы вернулись.

Ания подошла чуть тише, но с тем же светом в глазах.

— Без вас замок… стал холодным. Как будто сердце его ушло.

Я хотела ответить, но позади дрогнул воздух — над землей завился дымчатый, золотистый туман. Он закружился вихрем, обволакивая громадную фигуру дракона. Волна магии, знакомая и чуждая одновременно, пробежала по коже мурашками.

Там, где только что стояло величественное древнее существо, уже выпрямлялся человек. Ветер унес последние струйки тумана, и перед нами вновь стоял Рэйдар — такой же, как в тот момент, когда вошел в мои покои. В черном, с серебряными застежками на плаще, с прямой осанкой и взглядом, от которого хотелось немедленно скрыться, но… не удавалось отвести глаз.

Мартен и Ания замерли. Потом, не сговариваясь, склонили головы.

— Ваше Величество.

Я стояла между ними, чувствуя, как по спине снова пробегает холодная дрожь — но уже не от вечерней сырости.

Рэйдар не потратил ни секунды на приветствие. Его взгляд скользнул по Мартену и Ании как по мебели — ни капли эмоций. А затем — сразу же двинулся к замку, бросив через плечо лишь пару фраз:

— Показывай, Элира. В какой комнате ты находилась, когда браслет расплавился?

Я шагнула за ним почти машинально. Проходя мимо Ании, склонилась к ней, прошептав:

— Как мальчик? Сын Тиллы?

— Все хорошо, госпожа. Заболел после леса, но ничего серьезного — Мона, ученица ваша, за двое суток поставила его на ноги.

Сердце дрогнуло. Хоть что-то хорошее!

Мы пересекли внутренний двор, поднялись по ступеням и вошли в холл. Замок был тих — тревожно тих. Внутри комнат разливалось тепло, трещал огонь в каминах, а вот людей почти не было видно. Как будто Лаэнтор спрятал их, и сам затаился, угадывая, кто ступает по его камню.

Я отперла дверь в свои покои. Она поддалась туго, как будто замок сопротивлялся. Когда мы вошли внутрь, меня окутало странное ощущение: словно я шагнула не в комнату, а в капсулу времени.

Было видно, что здесь побывали другие люди, когда собирали мои вещи по приказу императора. Полуоткрытые ставни, сдвинутое к очагу кресло, брошенная впопыхах шаль на кровати. Но все равно воздух пах знакомо, по-домашнему: теплой древесиной и чем-то едва уловимо моим.

Я замерла в проеме, а Рэйдар прошел внутрь.

— Где ты стояла? — коротко спросил он, не глядя на меня. — Когда все произошло.

— Вот здесь, — я сделала несколько шагов вперед и остановилась неподалеку от кровати.

Рэйдар подошел к месту, не говоря больше ни слова. Прикрыл глаза, вытянул руку вперед — и воздух дрогнул.

Почувствовалась легкая вибрация, как перед грозой. Комнату наполнило напряжение — невидимое, но ощутимое. Тени дрогнули на стенах. С тихим шелестом в воздухе начали появляться тончайшие золотистые нити, будто пряди света, всплывшие из ниоткуда. Они завихрились над полом, образуя узоры — рябь в пространстве, волны, воронки, едва различимое тусклое свечение.

Я стояла, не дыша. Это зрелище было… странно прекрасное.

Вот так легко, без заклинаний и каких-либо атрибутов, призывали магию только драконы. Они могли использовать ее для чего угодно, но в человеческой ипостаси практически ею не пользовались. Весь резерв был необходим для превращений и возможных сражений.

Я наблюдала за ним, как завороженная, и вздрогнула, когда он резко сжал пальцы в кулак, обрывая диагностику. Сияние узоров исчезло. Лицо его побледнело, взгляд — потемнел, будто он увидел что-то, чего не ожидал.

— Что ты узнал? — прошептала я.

Рэйдар не ответил сразу. Какое-то время просто хмуро смотрел на место, где плясали остатки чар. Потом разжал губы и отстраненно проговорил:

— Это… работа не человека. Как я и думал, у Велерия нет таких сил. Во всей империи их нет.

И в этих словах не было ни облегчения, ни удивления — только сухие факты.

Глава 19

Я только успела задаться вопросом — если не Велерий, то кто?

Виверна? Какой-то другой дракон? Или… нечто иное? Древнее. Забытая сущность, скрытая в трещинах мира, но готовая протянуть руку сквозь чужие амулеты?

Мысль не успела оформиться, как воздух изменился.

Он стал плотным, словно перед бурей. Насыщенным — запахом металла, озона и… магии. Сильной, тяжелой, непокорной. Я вдохнула — и сразу ощутила, как трудно стало дышать, будто замок сжал горло в невидимых пальцах.

Стены дрогнули. Я увидела это — каменная кладка повелась, как если бы изнутри ее толкнули. Из швов между плитами потянулись тени. Сначала — тонкие, как дым, потом — гуще, темнее, они расползались по стенам, оплетая все вокруг. И в этих тенях пульсировало что-то… живое. Не враждебное, но готовое к атаке. Обороняющееся.

Замок пробудился.

Рэйдар, стоящий в центре комнаты, резко обернулся. Лицо его исказилось: он тоже ощутил это. Почувствовал угрозу — но не от меня. Не извне. А из самой плоти Лаэнтора.

Он вытянул руку, собираясь соткать щит, но не успел.

Разряд вырвался прямо из стены — из тонкой щели между камнями. Вспышка! Я зажмурилась, но даже сквозь веки увидела — золото и серебро, вихрь света, сгустившийся в копье и несущийся по воздуху со звоном, от которого заложило уши.

Он ударил Рэйдара прямо в грудь.

Не было крика. Не было даже стона. Лишь короткий вдох — и его тело, как срубленное, отлетело назад. Грохот. Он ударился о край комода, сполз по стене и осел на пол, в неестественной, пугающей тишине.

— Рэйдар! — крик вырвался сам собой.

Я бросилась к нему, колени скользнули по полу. Он был без сознания. Сердце билось, но слишком медленно. Лицо бледное, губы отдавали синевой.

А в комнате все еще стоял запах грозы. Воздух — звенел. Магия…