– Он же мужчина. У них не принято жаловаться на бытовые мелочи…

– Ну-ну… вот там пусть и живёт! Вы ему ещё сегодня ночью оставьте открытым окно, пусть насладится чудесным утром, – предвкушающе улыбнулась я, надевая вечернее платье. – Помоги застегнуть… – попросила экономку.

– Вы не сердитесь? – с опаской поинтересовалась женщина, затягивая застёжку.

– За что? За то, что не смогли перебороть упрямство дракона? Разве кто-то сможет? Нет! Есть вещи, которые не всем под силу. Даже я не могу выгнать его из своего дома, а ведь хотелось бы. Нам нужно быть осторожными, пока лорд гостит у нас.

– Конечно.

Вернувшаяся Генриетта сделала мне высокую причёску и выпустила пару игривых прядей, пока я сама нанесла себе капельку макияжа. Глаза стали выразительнее, а губы – ярче. После чего настало время ожерелья с фермуаром. Эту прелесть я сама себе купила и теперь жаждала увидеть себя в нём.

Пару рядов белого жемчуга скрепляла крупная застёжка, центральной частью которой был большой изумруд. Я сдвинула украшение так, чтобы он был на уровне моей левой ключицы. Сегодня дамы не спустят с него глаз.

– Если лорд всё же проснётся, – по пути вниз я остановилась около Хелен, – то приготовьте ему парадный сюртук. Как-никак, сегодня важный вечер, и никто не должен его испортить.

Глава 20.

Красота, конечно, важна, но умение себя подать важнее, да и надёжный щит в виде шикарного платья и драгоценностей гораздо более привлекателен. Спустившись вниз, я скользнула на кухню, чтобы удостовериться, что всё идёт по плану.

– Леди д’Эбре! Ну где же вы были?! – обрадовался мне, как родной, Арно.

На кухне кипела работа: кастрюли вовсю парили, сковороды шипели. Аромат пряных специй, сочных трав смешивался с ярким запахом печёного мяса.

– Дела-дела… Что тут у нас? Всё чудесно? – принюхиваясь, я ходила между разделочными столами и даже не удержалась – попробовала соусы, что медленно томились на плите, а после пригляделась к веллингтону, который был превосходно запечён. Мясо было розоватым и нежным. А вот утиная грудка мне не понравилась. Передержали. Я нахмурилась. А повар, что отвечал за это блюдо, Густав, нервничал.

– Утку скоро подавать? – поинтересовалась я у него.

– Минут тридцать.

– Грудка ещё есть? – молчаливый кивок был мне ответом. – Слишком рано, к тому же, передержали! Переделать! – безжалостно констатировала, переводя взгляд на бубнившего Арно.

– Какой там! Мне кажется, в этот раз гостям не нравятся наши блюда. Официант ни разу не вернулся с похвалой, а морская соль в десерте мне до сих пор кажется ужасной идеей!

– Не паникуй! – крепко ухватила я его за предплечье. Несмотря на то, что при первой встрече он проявил инициативу и заявил о своём желании быть шефом, в стрессовых ситуациях мужчина начинал паниковать. Но в последнее время, когда я стала задумываться, не ошиблась ли со своим выбором, начала замечать, что таким он становится в моём присутствии. В остальное время мужчина хладнокровен. Словно я – мамочка, к которой можно прижаться и свалить на неё свои тревоги и заботы. Эта мысль меня скорее пугала, чем радовала, но единственным возможным вариантом развития я видела его самостоятельное плавание, а это значит, что мне чаще нужно отлучаться. – Я сейчас пойду к гостям и прощупаю почву. Вы же продолжайте делать то, что умеете! У вас всё получается прекрасно! Я сейчас только попробую карамель…

Потянувшись к стоявшему рядом полуэльфу-кондитеру, я с удовольствием попробовала десерт.

– М-м-м… солёная карамель – это божественно! Гостям понравится, Арно! Морти, не бойся, добавляй её к десертам! – раздав указания, я, сверкая, словно драгоценная монета, вышла в зал.

Через полгода после того, как открыла ресторан, я поняла, что не все блюда, которые были идеальны и востребованы в моём родном мире, вписываются в этот. Вкусы не те, а может, время ещё не то. Потому я стала устраивать званый ужин раз в квартал, на котором бесплатно угощала гостей, пробуя на них абсолютно новые блюда. Что-то входило в меню, что-то – с сожалением, а иногда и с руганью, с моей лёгкой руки записывалось в книгу рецептов и отправлялось в дальний ящик до лучших времён.

Весь свет маленького Эсперанса, каждый богач и аристократ считали своим долгом посетить меня. Во-первых, у меня было вкусно и необычно. Это был прекрасный опыт. Во-вторых, развлечение, в нашем маленьком городке этим пренебрегать нельзя. В-третьих, это, ко всему прочему, был благотворительный вечер, и в конце я соберу кредитные письма от щедрых гостей. Не посетить такое мероприятие без уважительной причины – значит прослыть скрягой. И, в-четвёртых, вишенка на торте: я – жена дракона, очень богатая леди, идеально отыгрывающая по всем правилам высшего света, меня нельзя просто так проигнорировать.

Рассматривая гостей и улыбаясь во все свои тридцать два зуба, я ощущала на себе их ненасытные взгляды, что в первую очередь впивались в платье, в драгоценности, а потом, поднимаясь к лицу, встречались с моим взглядом, где не было места стеснению или сомнениям. Съедят. Ведь несмотря на то, что забралась высоко, я помнила и все свои слабые стороны. У меня их было о-очень много!

– Леди Энессия! Вечер как всегда чудесен! – первая сплетница нашего городка – леди Фелиция Далтон – подошла ко мне, сверкая любопытством. Рояль играл ненавязчивую мелодию, пока другие инструменты отдыхали.

– Как я рада вас видеть, леди Далтон! Вы прекрасны как всегда! Всё ли вам нравится?

– Закуски хороши! – благосклонно приняв комплимент, она решила ответит взаимностью. – Надеюсь, то творение с крабом появится и в вашем основном меню.

– Обязательно! – сделала я себе пометку. Закуска с крабом: один – ноль.

– А где ваш супруг? – нетерпеливо поглядывала она в ту сторону, откуда я зашла. – Весь город только и говорит, что он, наконец, до нас доехал.

– Вы же понимаете, у него дела…

– Конечно-конечно. Он занят не только делами клана, но и весьма выгодными инвестициями, – отмахнулась она от меня, жадно взирая, – но сейчас-то он здесь. И, конечно же, посетит ваш чудный вечер, ведь так? – словно акула, почуявшая кровь, женщина не спускала с меня глаз, надеясь застать врасплох.

– Конечно, – улыбаясь сквозь зубы, я мимолётно коснулась ожерелья, поправляя фермуар, а после обвела взглядом необычайно притихших гостей,