— Еще девять, — перевела Тара. — Это будет долгая ночь…

Глава 21

Дозорный вернулся с последним тараканом ровно в пять утра. Я сидела за верстаком, склонившись над «Искрой Глубин», и едва не уронила тончайший пинцет, когда услышала знакомый скрежет металлических лап по каменному полу. Механический паук осторожно положил у моих ног двенадцатого и, надеюсь, последнего беглеца.

— Молодец, — прошептала я, поглаживая его меховое тельце. Дозорный довольно щелкнул челюстями и удалился в свой угол, сворачиваясь в компактный клубок из ног и корпуса. Даже механизмам нужен отдых после ночной охоты.

Тара сидела на табурете у противоположной стены, держа на коленях корзинку с пойманными тараканами. Ее глаза были красными от усталости, а обычно прямая спина сгорбилась. Но на лице играла удовлетворенная улыбка.

— Все одиннадцать, — констатировала она, заглядывая в корзинку, где копошились черные блестящие тела. — Ни один не ускользнул.

— Надеюсь, — ответила я, откладывая инструменты и потирая затекшую шею. — Иначе через месяц у нас будет не харчевня, а тараканья ферма.

Я посмотрела на свое творение, лежащее на бархатной подушечке. «Искра Глубин» была готова. Крошечный диск из темного металла, не толще двух монет, с двумя кристаллами в центре — основным, настроенным на приемник гномов, и дополнительным, незаметно встроенным в конструкцию, который будет передавать сигнал на нашу медную сферу.

Работа была ювелирной. Второй кристалл пришлось разместить так, чтобы он не создавал помех основному, но при этом улавливал все те же звуки. Я использовала тончайшие серебряные нити, проложив их между существующими контурами, словно вышивая невидимый узор поверх готового полотна. Каждое соединение требовало абсолютной концентрации и твердой руки. Одна ошибка и весь механизм превратился бы в бесполезный кусок металла.

— Она действительно работает? — спросила Тара, подходя ближе и разглядывая «Искру» с профессиональным интересом воина, оценивающего новое оружие.

— Сейчас проверим.

Я взяла механизм в ладони и сосредоточилась, посылая в него импульс энергии. Оба кристалла вспыхнули одновременно — основной ровным синим светом, дополнительный — едва заметным серебристым. Затем свечение синхронизировалось, и «Искра» издала тихое, почти неслышное жужжание.

На верстаке, в двух шагах от нас, медная сфера-приемник ожила. На ее поверхности появились темные разводы, и из глубины донеся мой собственный голос, слегка искаженный, словно записанный на старую пленку:

— Сейчас проверим.

Тара вздрогнула и восхищенно присвистнула.

— Богини-матери… Это же настоящее чудо. Ты слышишь себя?

— Слышу, — я не могла сдержать довольной улыбки. — Значит, все работает. Гномы получат своего шпиона, но не будут знать, что каждое их слово мы тоже услышим.

Я осторожно положила «Искру» обратно на подушечку и откинулась на спинку стула. Усталость навалилась разом, словно кто-то сбросил на плечи мешок с мукой. Руки дрожали от многочасовой работы с микроскопическими деталями, глаза слезились, а в висках пульсировала тупая боль.

— Пора спать, — сказала Тара, поднимая корзинку с тараканами. — Хотя бы пару часов. Иначе мы просто свалимся посреди зала.

Мы поднялись по скрипучей лестнице в жилую часть дома. В спальне я машинально посмотрела на большую кровать, и сквозь пелену усталости пробилась мысль.

— Нужно… кровать заказать, — пробормотала я, едва ворочая языком. — Для тебя. Нельзя же тебе вечно на полу спать.

— Мей, сейчас не время, — Тара подхватила меня под руку, когда я споткнулась о порог. — Ложись. Поговорим об этом позже.

— И вообще… перестановку сделать, — продолжала я, уже проваливаясь в сон. — Вещи отца в кладовку…

Кровать приняла меня в свои объятия, и я мгновенно провалилась в темноту без сновидений.

Проснулась я от настойчивой тряски за плечо. Тара стояла надо мной, уже одетая и причесанная, хотя следы усталости все еще читались на ее лице.

— Мей, вставай. Уже половина восьмого. Нам нужно готовить завтрак и открывать харчевню.

Я застонала, пытаясь прогнать липкую дремоту. Два с половиной часа сна — это было лучше, чем ничего, но едва ли достаточно после бессонной ночи. Тело ныло, словно меня переехала телега, а веки были тяжелыми, как свинцовые гири.

Но работа не ждала.

Мы спустились на кухню, где «Сердце Харчевни» встретило нас привычным гудением. Я умылась холодной водой из кувшина, и это немного взбодрило. Тара поставила чайник на конфорку, и скоро воздух наполнился ароматом крепкого травяного чая с мятой.

Мы сидели за столом, молча потягивая горячий напиток. Нервозность висела в воздухе, почти осязаемая. Сегодня должен прийти заказчик. Гном из клана Черного Железа, который требовал выполнения договора отца.

— Мей, — тихо позвала Тара, и я подняла на нее взгляд. Она смотрела на запертый ящик в углу кухни, куда мы для надежности поставили корзинку с тараканами. — Что мы будем с ними делать?

Я проследила за ее взглядом и пожала плечами.

— Не знаю. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, зачем я их купила. Момент какого-то безумия, наверное.

Спустя несколько минут мы принялись за работу. Сегодня я решила приготовить нечто особенное — блюдо из моей прошлой жизни, которое здесь, судя по воспоминаниям Мей, не готовили. Плов.

В этом мире из круп делали в основном густую похлебку или пустую кашу на воде. Мясо ели отдельно, с овощами или хлебом. Но идея соединить все в одном блюде, обжарить рис в масле с мясом и овощами, приправить специями — это было чем-то новым.

Я достала все необходимое: рис из высокогорных долин, который гномы привозили с востока; оленину от Мока — жирную, с тонкими прослойками мяса; морковь и лук от Балина; чеснок, барбарис и зиру из моих запасов специй.

Я активировала «Жука-Крошителя», и он с привычным «Клац-клац-клац-вжик!» принялся нарезать морковь длинной соломкой, а лук тонкими полукольцами.

Оленину я порубила сама, наслаждаясь процессом. Острый нож входил в мясо с приятным хрустом, разделяя его на куски размером с грецкий орех. В большом котле, который я нашла в кладовой, я разогрела масло и начала обжаривать мясо до золотистой корочки. Запах разносился по кухне, заставляя желудок урчать от предвкушения.

— Пахнет невероятно, — заметила Тара, заглядывая через мое плечо. — Что это будет?

— Плов, — ответила я, добавляя лук. — Одно из любимых блюд в… в том месте, откуда я родом.

Я добавила морковь, дала ей обжариться до мягкости, затем всыпала рис. Золотистые зерна впитывали масло и соки, окрашиваясь в аппетитный оранжевый цвет.