— Но…я же не могу продолжить вечер в таком виде, — патетично, но тихо, воскликнула я. — Ах, если меня увидят…

Мой намек ясен? Теперь я имею полное право тихо, по стеночке уползти в свои покои плакать над загубленным нарядом. Ну же, император, отпусти меня. К моему удивлению, он сделал даже лучше.

— Не волнуйтесь, вас никто не увидит, — заверили меня.

Ксандр сделал три шага до ближайшей стены, постучал (на всякий случай запомнила и место, и последовательность) и буквально через мгновение в казавшейся монолитной стене, открылся проход, из которого выскочил слуга в ливрее.

— Проводите леди Линарию до ее покоев, — отдал приказ император.

Слуга покорно кивнул и обратил ожидающий взгляд на меня. А я впервые смотрела на императора с искренней благодарностью. Секретный ход показал, с бала отпустил и даже не позволил опозориться перед всеми. Ладно, возможно, он не так уж и плох.

— Премного благодарна, ваше величество. И еще раз прошу прощения за собственную неловкость.

— Ничего страшного, леди, — благожелательно кивнул мне мужчина. — Хотя мне жаль, что наш танец не состоялся, и вы так рано покинете бал. Но я буду помнить, что вы мне его должны.

— Несомненно, — пробормотала я.

Беру свои слова обратно, он все еще плох.

— Приятного вам вечера.

Быстрый поклон, и я поспешила скрыться в проходе вслед за слугой. Даже не сомневалась, что по дворцу ходов натыкано, как в змеиной норе. Но не ожидала, что ознакомиться с ними мне удастся так быстро. Интересно, тот код, которым император открыл проход, он универсален для всего дворца? И он с его помощью лишь открыл дверь или это был сигнал вызова слуги? Как бы разузнать… Определенно такой козырь в рукаве пригодится.

Слуга уверенно вел меня по запутанным ходам узкого, но хорошо освещенного коридора. Несколько поворотов и развилок, еще одна небольшая дверь, и вот мы уже в сумрачном коридоре замка, а вдалеке слышится шум бала. Я уже было вздохнула с облегчением… Но зря.

— Байрут, я сам провожу леди дальше, — раздался низкий голос за спиной.

Повеяло легким холодком знакомой магии. Я оглянулась и с неприятным удивлением констатировала: в ряды охраны затесался такой же воздушник, как и я. Причем не просто в ряды, он ее возглавлял. Отныне никаких разговоров на запрещенные темы вне покоев. Их то я проверяла ежедневно.

Однозначно император мне полностью разонравился. Исключительно параноидальный тип. Ничем другим объяснить то, что он отправил начальника охраны, чтобы сопроводить меня до покоев, я не могла объяснить. Вряд ли он сам прогуливался по пустому коридору и случайно наткнулся на меня. Скорее меня заподозрили в чем-то. Не то чтобы император был так уж не прав, вино я пролила намеренно, но исключительно с целью сбежать от него, а не для какой-то провокации.

Слуга поклонился и поспешил уйти, оставляя меня наедине с мужчиной.

— Лорд Карвус.

— Леди Линария.

Мы застыли друг напротив друга. Не знаю, о чем размышлял мужчина, хмуро рассматривая меня, но я вот начинала злиться. Если есть что сказать, пусть уже говорит прямо. Но с точки зрения этикета, выглядит эта ситуация довольно грубо.

— Как вы, должно быть, заметили, лорд, у меня некоторые проблемы с нарядом, — заметила я, не скрывая раздражения. — Я была бы благодарна, если бы как можно скорее добрались до моих покоев.

— Прошу прощения, леди, — пришел в себя усатый господин и соизволил наконец двинуться в нужную сторону.

Но я зря надеялась, что меня лишь сопроводят до комнаты. Хотя до комнаты мы, правда, дошли в молчании. А вот уже там, стоило мне взяться за ручку двери, как прозвучало неожиданное.

— Вино было отравлено?

Признаться, я вздрогнула — значит, все-таки проверка? Или нет? Что мне будет выгоднее? А пески его знают, что… Но жизнь показывает, что всегда лучше прикинуться дурочкой.

— Что, простите? — Резко оглянулась я на хмурого охранника, изображая удивление.

— Вы опрокинули бокал, потому что заподозрили в нем яд?

— Нет, — добавила я толику испуга в голос. — Я… случайно его уронила. Руки тряслись. Перенервничала от встречи с императором, да и день выдался напряженным… А что, в нем был яд? — Ахнула и, широко округлив глаза, уставилась на лорда. — Меня хотели отравить?

Мужчина на мгновение нахмурился, и лицо его снова стало непроницаемым.

— Нет. Мы не нашли ничего подозрительного.

То есть, все же искали, причем сразу стоило мне уйти из зала. И откуда же возникли подозрения?

— Просто мне показалась странной подобная…неловкость со стороны кронпринцессы.

Так, а сейчас осторожно, Кайлина, все должно быть достоверно… Моментально вызвала в голове воспоминания о первых годах тренировок в гильдии… Как надо мной смеялись другие ученики…как неловко было чувствовать на себе откровенные взгляды парней и мужчин, когда мое тело начало взрослеть и меняться… Вспомнила и моментально вспыхнула смущением и возмущением до кончиков волос.

— Ну, знаете ли! Да, я кронпринцесса, но прежде всего я человек! Я тоже могу нервничать. И я не привыкла к таким приемам и к вниманию со стороны столь могущественных лиц. То, что я родилась в королевской семье, вовсе не лишает меня чувств, эмоций и переживаний, — со всем доступным мне негодованием заявила я мужчине.

— Прошу прощения, леди, если это прозвучало оскорбительно, — смотрел на меня лорд с легким удивлением. — Я не имел в виду ничего такого.

Еще как имел. Впрочем, без разницы. Главное, чтобы мне удалось избавиться от подозрений.

— Надеюсь, что это так, — фыркнула гордо. — Доброй ночи, лорд Карвус.

Благожелательности в моем голосе не было ни капли.

— Доброй ночи, леди Линария, — кивнули мне в ответ, не спуская пристального взгляда.

Я поспешила скрыться в комнате и захлопнуть за собой дверь. Правда перестаралась, отчего дремлющая на диване в гостиной Рания, испуганно подскочила, едва не упав.

— Леди…? — Сонно потянула она, а потом заметила пятно на платье, и у нее удивленно вытянулось лицо. — Что произошло?

— Что? Что такое? — Выползла из спальни на шум и Линария, и так же застыла в шоке, уставившись на испачканный наряд. — Что с тобой?