Украдкой следя за императором, хмуро обсуждавшим что-то с незнакомым седым мужчиной, полностью облаченным с черное, я постепенно удалялась к краю зала, попутно со всем возможным радушием принимая поздравления от совершенно незнакомых мне людей. Бесконечно представляющиеся и улыбающиеся лица я даже не пыталась запомнить. Знакомых родовых имен, имеющих отношение к невестам, не звучало, а остальные меня не интересовали. Не думаю, что и я их на самом деле интересовала — они лишь пытались просчитать мои шансы на победу и заранее наладить отношения с возможной императрицей, а также оценить, выгодно или нет будет меня поддержать. Этих игр я, благодаря халлисе Урании, насмотрелась достаточно, а потому не доверяла ни улыбкам, ни обещаниям поддержки.

В конце концов, мне удалось прорваться сквозь жаждущих общения придворных к столам, и вовремя — объявили танцы. Центр зала стремительно опустел, чтобы тут же заполниться парами, и грянула оглушительная музыка. Меня тоже попытался соблазнить на танец незнакомый блондинистый хлыщ, но я, изобразив сожаление, воспользовалась отмазкой о неудачном заплыве и отправила его восвояси. А после постаралась скрыться за широкими спинами матрон, выведших своих девочек на бал и теперь активно обсуждавших перспективы выдачи их замуж — не только император стремился озаботиться браком.

И вот стою я, наслаждаюсь одиночеством и крохотными закусками, не ожидаю никакой подставы, а она ко мне уже подкралась.

— Леди Линария, от кого вы прячетесь в этом углу? — Раздалось у меня над ухом.

Признаю, шарахнулась я в сторону весьма позорно для той, кто вроде как профессиональная охранница. Хорошо тарелку с закусками не уронила и не попыталась ей отбиться от подкравшегося. Хотя рука все же чуть дернулась к кинжалу, спрятанному на бедре, пусть достать его из-под вороха юбок быстро я бы не смогла. Но можно гордиться, что я удержала лицо и не скривилась, узрев, что напугать меня решил сам император. И ведь напугал — я его приближение со спины вообще не почувствовала. Я, которую Кайрин несколько месяцев колотил с завязанными глазами, пытаясь развить у меня интуицию и воинскую чуйку, позволяющую уклониться даже от того удара, которого не видишь. Так что да, император впечатлял… и напрягал, в том числе в принципе своим присутствием рядом.

— Ваше величество, — изобразила я поклон, хотя и понимала, что с тарелкой в руках это выглядело не слишком изящно. На что он рассчитывал, ловя меня у столов с закусками?

— На сегодня уже достаточно поклонов, оставьте, — выдали мне высочайшее дозволение не прогибаться каждые пару минут. — Все же, почему вы прячетесь в дальнем углу, вместо того, чтобы наслаждаться балом? Признаться, я с трудом вас отыскал.

А зачем он меня искал? Ему недостаточно имеющихся принцесс для развлечений?

— Прошу прощения, но при подготовке к балу я слегка перенервничала и потому пропустила ужин. А теперь вот… — развела я руками и изобразила смущенную улыбку. И с сожалением сунула не до конца опустевшую тарелку мимо пробегавшему слуге с подносом.

— Надеюсь, утолив голод, вы окажете мне честь? — Снисходительно улыбнулся мне Ксандр и протянул руку в весьма недвусмысленном жесте.

Проклятые пески, Линария оказалась права, император требует свой танец. А мне не хотелось этого делать… прямо ужасно. Тяжелый вздох я сдержала, но из-за этого поперхнулась им и закашлялась.

— С вами все хорошо? — Придержал задыхающуюся меня за руку император, мгновенно растеряв насмешливый вид.

— Крошкой подавилась.

Взмах руки и к нам подскочил слуга с двумя бокалами вина. Один взгляд на алую жидкость в бокале и в моей голове родился гениальный план. Император еще только потянулся к одному из фужеров, а моя рука уже выхватила его первой.

— Пить очень хочется, — просипела я с неловкой улыбкой.

Император чуть кивнул и взял второй фужер.

— За вашу поразительную отвагу, — чуть приподнял он свой бокал, знаменуя тост.

Мне не оставалось ничего другого, как повторить его движение… А после неловко замереть, не донеся бокала до губ. Потому что один из пальцев на руке, держащей хрустальную ножку фужера, внезапно сдавило болью. Указательный, тот самый, на котором у меня красовался артефакт, определяющий яды.

Вот и дождались первого покушения. И что мне сейчас с этим делать? Глупый вопрос, выход у меня один — тот самый, который я уже запланировала. Я снова кашлянула, сделала полшага назад и тут же оступилась. Неловкое движение рукой, и по шикарному золотистому лифу и подолу расплывается уродливое багряное пятно.

— Ах, Прекраснейшая богиня, что же я наделала! — Испуганно ахнула я и выронила пустой бокал, со звоном осыпавшийся осколками у моих ног.

— Леди аккуратнее, — император успел подхватить за руку, вновь пошатнувшуюся меня и отвести в сторону, не давая наступить на осколки. От своего бокала он тоже успел каким-то образом избавиться. К счастью, ведь я пока так и не поняла, что сейчас произошло. Это была проверка? Хотя нет, не была, в этом я почти уверена.

— Боги, как же стыдно и неловко, — прошептала я, пряча лицо в ладонях. — Это такой позор…

Просто шикарный, не правда ли? Красивый ход — одним махом я избежала покушения, танца с императором и слегка подпортила ему впечатление о себе. Ведь никому не нужна неуклюжая императрица?

— Ничего страшного, главное, что вы целы.

Его императорское величество Ксандр смотрел на меня хмуро, но крайне внимательно. Не знаю, подозревал ли в чем или просто поражался, откуда могла взяться такая неловкая принцесса. Но ловить меня было не на чем — об испорченном платье я сожалела вполне искренне.

— Как же теперь быть? — Растерянно огляделась я.

Моя маленькая сценка практически не привлекла внимания, впрочем, как я и рассчитывала. Звон бокала и мой испуганный вскрик заглушили музыка и шум голосов вокруг. Разве что матроны рядом с интересом оглядывались на нас с императором и шептались, остальные и вовсе не замечали. К тому же мне повезло — к любопытствующим я стояла спиной, а через мгновение, заметив взгляды, император утянул меня за массивную колону рядом. Там я продолжила показательно заламывать руки:

— Как же так, какой позор…

— Не переживайте, леди Линария, — взялся успокаивать меня мужчина. — Никто не заметил вашей неловкости.