Мало меня Кайрин гонял, мало. Считай, жалел, ставя на задания по охране, не требующие особой жесткости и жестокости. А вот поработала бы я около полугода ассасином или на подхвате у одного такого, может, и вытравилась из меня лишняя жалость, и не попала бы я столь неудобную ситуацию. Но вообще у императора странные требования к супруге. Судя по тому, что мне уже довелось узнать, ему подошел бы кто-то безжалостный, а не всем сочувствующая и всех прощающая леди. Впрочем, что я понимаю в императрицах. Да и в императорах тоже.

— Нет, это честь для меня, что леди столь глубоких душевных качеств участвует в этом отборе, — чуть склонил голову Ксандр, явно выражая уважение.

Я уже устала от этих поклонов, можно, мы на этом закончим?

— Благодарю за похвалу, ваше величество

Очередной реверанс, и я спешно отступила обратно в ряды невест, давая понять, что больше не желаю слушать восхвалений. Император едва заметно усмехнулся, но оставил меня в покое, переведя взгляд на следующую жертву своей благодарности.

— Леди Нарина Фрезийская.

Вперед шагнула моя соседка по столу с привычно невозмутимым выражением лица и тоже изобразила поклон. Значит, я правильно сделала.

— Вынужден признать, что даже в охране дворца, далеко не все знают, как можно помочь человеку в случае утопления. Я был приятно удивлен, что леди вашего уровня обладает навыками оказания первой помощи и была готова оказать ее простому пажу, — похвалили герцогиню. Вот только лицо ее не выражало ни капли радости или восторга по этому поводу. Девушка оставалась все также безразлична.

— Кроме того, не могу не отдать должного вашей смекалке. Вы быстро разгадали, что случившееся — лишь часть испытания, а ведь мы рассчитывали, что конкурс пройдет полностью скрытно.

— Благодарю за столь высокую оценку, ваше величество, — склонилась чуть ниже в поклоне Нарина и тоже поспешила вернуться в строй.

Честно говоря, в этот момент мне даже стало немного стыдно. Я бы тоже предпочла, чтобы меня похвалили за ум, а не за самоотверженность. Хотя в силу специфики профессии, второе во мне развивали куда больше первого.

— Леди Шанрия Царийская.

Вперед выступила брюнетка в летящем платье глубокого аквамаринового оттенка.

— Вы проявили похвальную разумность в оценке ситуации и первая сделали то, чего мы и ожидали от участниц — обратились к ближайшему служащему с требованием спасти ребенка и позвать охрану, — отметил император, внимательно рассматривая склонившуюся перед ним девушку.

То есть от нас ждали разумного решения, соответствующего нашему положению, а не глупого поступка, что совершила я. Странно тогда, что первой назвали меня. Точно ли то, что я услышала, было похвалой? Может, на самом деле меня завуалированно оскорбили? Говоря откровенно, я бы была счастлива, если на этом для меня отбор закончился и меня отправили домой. Если бы не два «но» — проваленное задание гильдии и, что куда хуже, проваленное задание божественного покровителя. Так что, лучше надеяться, что мой поступок оценили по достоинству.

Меж тем умница-разумница Шанрия уже приняла похвалу, поблагодарила и вернулась на место. Я думала, что на этом с отличившимися закончили, но нет. Следующее имя заставило меня удивиться.

— Леди Арабелла Верлинская.

А стервочка чем отличилась? Кроме характера, конечно.

— Вы верно отметили халатность в работе службы охраны и не побоялись высказать этого в лицо начальнику охраны. Поверьте, далеко не каждый во дворце имеет смелость высказать недовольство, даже в случае, если оно небезосновательно. Между тем я бы предпочел, чтобы ошибки не скрывали, а устраняли. Мы должны стремиться к улучшению работы всех служб, не только дворцовых, а не к тому, чтобы они сохраняли внешний лоск и внушительность, — прозвучало особо серьезно. Кажется, император уже имеет претензии к каким-то из дворцовых служб и сейчас мягко напоминает им, что у него здесь под контролем все. Честно, наблюдаю за ним и понимаю, что он страшный мужчина. И непонятный.

— Для меня честь, что вы оценили мое скромное замечание столь высоко, — проворковала Арабелла — первая среди невест, кто в ответ на похвалу, просиял искренней улыбкой. Вот уж кто правда был счастлив выделиться.

Император ей кивнул, но все же, как мне показалось, реагировал довольно безразлично. И тут… взгляд его снова обратился в мою сторону. Я напряглась — вроде больше отличиться не успела. Или это то самое — приглашение на танец, которым мне грозилась принцесса? Хоть бы обошлось…

Неожиданно мое желание сбылось.

— Леди Клаудия Старвиская.

Куколка рядом со мной испуганно ойкнула, вздрогнула и только потом догадалась выйти вперед и изобразить поклон. Хоть радует, что я здесь не одна такая неуклюжая.

— Леди Клаудия единственная, кто после конкурса озаботился здоровьем пажа, изображавшего утопающего, — неожиданно тепло посмотрел император на девушку, стремительно краснеющую под его взглядом. — Даже зная, что это было игрой и мальчику ничего не угрожало, она все равно предпочла навестить его и удостовериться в его благополучии. Леди, вы поистине обладаете добрым сердцем, что, к сожалению, не так распространено в нашем обществе. Примите мое искреннее восхищение.

— Что вы, ваше величество, — смущенно пропищала девушка в ответ. — Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Это вы недооцениваете ценность этого качества, — улыбнулся ей Ксандр и, кивнув, позволил вернуться на место.

— На этом мы закончим обсуждение конкурса, — заявил император.

То есть, по тем, кто особо не отличился, он решил не проходиться? Разумно — оскорблять умственные и душевные качества принцесс на глазах у всего двора не лучшее решение, но все же обидно. Если бы перебрали действительно всех, мой подвиг мог и позабыться.

— Пора вспомнить, что сегодня мы собрались для праздника. Наслаждайтесь вечером господа, — объявил император, и тут же грянула музыка.

Придворные хлынули ближе к невестам, желая то ли поздравить, то ли посплетничать, то ли просто узнать подробности произошедшего. Клаудию от меня почти сразу утащили какие-то девицы, громко поздравляя и подхихикивая. Я не возражала, у меня была своя цель — медленно, но верно пробраться ближе к столам с едой и подальше от всех высокопоставленных лиц. Особенно от одного конкретного. Есть надежда, что его внимание займут