— Как это? Халлиса Урания говорила, что ты неоднократно посещала с ней приемы и произвела наилучшее впечатление.

— Ваше высочество, я сопровождала ее в виде компаньонки или служанки. В нашем мире, как, впрочем, думаю, и в вашем, никому не пришло в голову пригласить на танец прислугу. Так что этикету я обучена, а вот танцам… увольте. Я уже говорила об этом.

— Я не думала, что ты совсем не умеешь танцевать, — занервничала принцесса. — Что нам теперь делать?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто буду всем отказывать. Можно сказать, что я ногу в пруду подвернула. Даже немного похромать могу, если понадобится.

— Тебе просто целителя пришлют, и он скажет, что это неправда!

— Ну, вывих, это не перелом, будут настаивать, организую его прямо на месте, — пожала я плечами.

Велика проблема, ногу на пустом месте вывернуть. Если очень понадобится, я и сломать ее могу. Но не хочу.

— Да даже с настоящим вывихом, есть человек, которому отказать ты не сможешь!

— Это кому?

— Императору!

— Во-первых, с чего вы взяли, что он меня пригласит? А во-вторых, думаю, для него отговорка с подвернутой ногой тоже подойдет. Заодно слегка на совесть надавит, если она у него, конечно, вообще есть. Ведь это он заставил леди пройти через такой испытание. Думаю, в таком случае настаивать он не станет.

— А вот я в этом не уверена! Ксандр Арвийский чрезвычайно черствый человек. Зато вот в чем сомнений нет, так это в том, что сегодняшним вечером он тебя выделит, — мрачно заключила Линария.

— Почему?

— Кайлина, ты сама понимаешь, что сегодня отличилась больше всех, — с сожалением заметила девушка. — Леди Делия сказала, что результаты будут объявлены вечером. Уверена, что он отметит всех, проявивших хоть какое-то участие. Значит, внимания тебе не избежать. Я практически уверена, что император захочет пообщаться с тобой поближе.

Я схватила подушку и, накрыв лицо, от души взвыла в нее. Ну почему я со своей-то работой еще не успела окончательно очерстветь? Кто меня просил геройствовать и кидаться за ребенком? Теперь разгребать придется.

— Не переживай, — решительно отняли у меня подушку и откинули подальше. — Мы все успеем. Поднимайся, — потянула меня за руку принцесса, пытаясь заставить подняться.

— Зачем?

— Рания! — Вместо ответа окликнула она служанку из соседней комнаты и развернулась ко мне. — У нас в запасе есть несколько часов. Учитывая твою подготовку, думаю, все будет не так уж сложно.

— Несколько часов для чего? — Уточнила с подозрением.

— Чтобы научить тебя танцевать.

Воин Неустрашимый, на какие еще жертвы мне придется пойти, чтобы выполнить твое задание? А ведь мы только второй день здесь!

Принцесса действительно взялась меня обучать искусству придворного танца. Пока верная служанка монотонно отхлопывала нужный ритм, сосредоточенная Линария разъясняла мне шаги и движения, изображая кавалера. К счастью, все оказалось не так сложно. После боевых связок запомнить порядок движений было пустяковым делом. Куда сложнее было позволить другому направлять меня. Да и принцесса не привыкла быть ведущей в паре и часто сбивалась. И все же три самых популярных танца я освоила. Мне, конечно, недоставало изящности и плавности движений настоящей принцессы, но Линария не стала придираться, заявив, что это оправдают отсутствием практики — она была известной затворницей.

Едва закончив с танцами, меня подвергли новой пытке — подготовке к балу. Бесконечные маски и притирания, неудобные корсеты и юбки, а потом нанесение макияжа и прическа. Честно, я начала сочувствовать аристократкам. Терпеть все процедуры по несколько раз за цикл, ведь в обед нельзя выйти одетой так же, как на завтрак, а ужин и вовсе считается чуть и ли не приемом и требует отдельной подготовки. Полцикла тратишь только на смену нарядов и причесок, когда уж тут чем-то дельным заниматься.

Чем ближе подбиралось время бала, тем более нервной становилась кронпринцесса. И она еще заявляла, что за репутацию, которую я могу испортить, вовсе не переживает. Не поздновато ли спохватилась? Сама затеяла эту подмену. Хотя… не могу не признать, что с точки зрения безопасности ее решение оказалось верным. Учитывая, что невестам назначили сопровождение из стражников, не думаю, что простой служанке была бы необходимость везде следовать за госпожой. А местным стражникам я ни на миг не доверяла. Так и получается, что лучше способа защиты, как держать принцессу постоянно в покоях, и не найти.

Я в отличие от принцессы по поводу бала не переживала. Перспектива танцевать с императором не радовала, но исключительно потому, что мужчина казался мне слишком внимательным и мог заметить странности в моем поведении. В самом приеме я проблем не видела. От меня требовалось лишь ни во что ни вмешиваться и не болтать. Если нацепить на лицо маску недовольства, то никто не рискнет ко мне подойти. Молчаливым призраком побродить среди гостей я вполне смогу.

— Главное, не пытайся перехватить у императора инициативу, когда будете танцевать. А то это будет в некотором смысле даже оскорблением, — нервно оправляя оборки пышного золотистого платья, наставляла меня Линария почти перед самым выходом.

— У такого попробуй ее перехватить, — фыркнула я, припомнив строгий взгляд и решительную речь этого Ксандра. — Не думаю, что у меня это получится при всем желании. А вы, пожалуйста, больше не бродите по дворцу в одиночку. Пусть вы сейчас не принцесса, но вы сопровождающая, а значит, до меня могут попытаться добраться через вас, — строго заметила девушке. — Рания, проследите, пожалуйста, за хозяйкой.

Служанка кивнула, соглашаясь со мной, а вот неуемная принцесса нахмурилась. И как она собиралась тихонько отсидеться целый месяц с такой-то деятельной натурой. Определенно надо вложить ей в голову основные правила безопасности, чтобы мне было спокойнее работать.

— Я вернусь и все вам расскажу, — заверила ее. — А пока оставайтесь в комнате и не создавайте мне проблем.

Кронпринцесса нехотя кивнула, и я поспешила уйти, не дожидаясь очередных наставлений.

Коридор уже сиял от обилия украшений и сверкающих тканей. Неудивительно — тут же богатейшие леди собрались. Хотя не мне что-то говорить. Я и сама сверкала не хуже ювелирного базара. Искрящиеся золотые нити в ткани платья, камни в волосах, на шее и на руках —