— Примите мои извинения, что все так получилось, — неожиданно заявил мужчина, отвесив мне короткий поклон. — Мы не ожидали, что кто-то из невест решится прыгнуть в воду.

Странно, разве это не очевидная реакция на тонущего ребенка?

— Мне казалось, что императорская стража, должна быть готова ко всему, — не удержалась я от легкого укола. — Прежде всего вам стоило подумать, что вы стали бы делать, если одна из невест решилась бы нырнуть и начала тонуть сама? Как потом оправдывались бы за это?

Мужчина чуть заметно поморщился, но не нашел что возразить. Видимо, правда не ждал, что нарядные и ухоженные принцессы решатся искупаться в затянутом тиной пруду, даже ради спасения кого-то.

— К сожалению, дворец не то место, где можно действительно быть готовым ко всему. Но можно научиться подстраиваться и быстро реагировать на происходящее, — неожиданно серьезно заявил лорд. — Как вы сегодня. С вашей стороны это был весьма смелый и решительный шаг.

Жестом он предложил мне следовать за ним, и мы, как и остальные невесты, двинулись в сторону дворца.

— И глупый, — мрачно отметила я. — Леди Нарина правильно отметила, стоило сразу догадаться, что это ловушка. Не могло быть такого, чтобы во всем императорском саду не оказалось ни охраны, ни служебного персонала, готовых помочь. А вам стоит наградить этого маленького артиста, — хмыкнула я, краем глаза заметив, как толпа выбравшихся из пруда пажей, тормошит и поздравляет бывшую жертву утопления. — Сыграл он крайне убедительно.

Лорд Карвус проследил за моим взглядом и тихо хмыкнул.

— Они дети, для них это все еще лишь забавная игра. Надеюсь, вы не будете держать на них зла.

— Не волнуйтесь. На детей я точно не в обиде.

— А на кого тогда в обиде? — Усмехнулся лорд в усы, почувствовав недосказанность в моих словах.

Я чуть дернула плечом, не собираясь отвечать на провокацию. Было очевидно, кого все будут считать крайним в сегодняшнем инциденте. Интересно, столь своеобразная проверка, это выдумка самого императора или кого-то из его подручных? Кого благодарить?

— Давайте поспешим вернуться во дворец, — попросила я холодно. — Боюсь, мой внешний вид не способствует неспешной прогулке.

Остальные невесты уже скрылись из виду вместе со своими сопровождающими. Только мы неспешным шагом идем по дорожке. Не то чтобы мне было холодно — все же довольно жарко, но ходить в мокром удовольствие ниже среднего.

— Да, конечно, прошу за мной, леди.

Дальнейший путь прошел быстро и в молчании. Доведя меня до двери, лорд еще раз принес извинения и оставил меня. А я, сделав глубокий вдох, шагнула в комнату.

Линария стояла в центре гостиной, прижимая к себе сброшенную мной на берегу юбку, и смотрела на меня неуверенно.

— Прошу прощения, — сделав шаг вперед, склонила я голову. — Я совершила ошибку и нарушила наш договор.

— Ты меня прости, — тихо отозвалась бледная девушка. — Я… правда думала, что мальчику помогут. Мы же в центре дворца. Но когда ты вытащила его на берег, я испугалась, что он и правда утонул.

— Но в итоге правы оказались вы.

— Лишь в этот раз. Кто знает, что случится в следующий. Если бы мальчик утонул, а я не позволила тебе его спасти… не знаю, как бы я себя чувствовала… — повесила голову принцесса и хлюпнула носом.

Я решительно подошла к ней и взяла ее за руку.

— Обещаю, в следующий раз прислушаться к вам и обдумать ситуацию, прежде чем начать действовать.

— А я обещаю слушать твои аргументы и не давить контрактом, — слабо улыбнувшись, кивнула Линария.

— Мир?

— Мир.

Мы кивнули друг другу.

— Кайлина, я хотела уточнить, а что это за мужчина, который с вами разговаривал у пруда? — Задала внезапный вопрос девушка. — Он представился?

— Да, это начальник охраны невест, Лорд Карвус, — удивленно посмотрела я на нее. — А что, что-то не так?

— Нет, — отмахнулась девушка. — Теперь как раз все в порядке. Просто я часто замечаю его в нашем крыле, но на простого стражника он совсем не походит. Но при этом он был среди встречающих нас, и именно он вызвался тогда отнести тебя в покои. Вот я и не могла никак разобраться с его статусом. А он все же часто рядом с невестами объявляется, решила уточнить.

Значит, это он тогда мой бессмысленный бред слушал. Не хватало еще привлечь внимание главы охраны, вот уж чья подозрительность и внимательность могут выйти мне боком. Хотя на этом дурацком отборе я только и делаю, что привлекаю внимание, а ведь раньше была известна своей незаметностью. Позор мне как охраннику.

Самобичевание мое прервал очередной звук открывшейся двери.

— Боги и Богини! — Едва завидев меня, ахнула зашедшая Рания и уронила стопку белья, что несла. — Леди, что же это с вами случилось? Не иначе нападение? Вас пытались утопить? Кто?

Мы с кронпринцессой переглянулись и хмыкнули.

— Не поверишь — сам император, — обескуражила я служанку.

— Нет времени объяснять, — отмахнулась от недоумения служанки Лирания. — Пора готовить нашу принцессу к торжественному вечеру.

Чувствую, на нем будет не менее весело, чем на конкурсе. А ведь это нас еще ни разу убить не пытались.

Глава 6. Не самый дружественный прием

То, что нас отправили готовиться к балу так рано, меня удивило — не слишком ли много времени для того, чтобы сменить платье и прическу? Но когда меня отмыли от тины, и мы приступили к подготовке, я поняла, что этого времени катастрофически мало. И дело было вовсе не в наряде.

— Кайлина, а какие придворные танцы ты знаешь? — Спросила принцесса, перебирая платья в привезенном гардеробе, пока я отлеживалась на кровати. — Насколько мне известно, некоторые танцы у нас похожи, но стоит уточнить детали.

— Никакие.

Рука девушки замерла над