Я шагнула ближе. Почти вплотную.

— У нас не было детей, Рэйдар. Ты сделал меня виноватой в этом. Думаешь, я не задавала себе вопросы, почему твой взгляд холоден, почему все рушится?

— Ты пытаешься оправдаться, — сказал он глухо. — Я понимаю.

— Нет, ты не понимаешь, — прошептала я. — Но поймешь.

Отошла, отвернулась к окну, пряча лицо. Пусть не видит — ни слез, ни слабости. Ни боли, которую сам же и вложил в меня.

— Если ты не пыталась избавиться от Велерия, — заговорил он вновь, — тогда зачем пошла в лес?

Я сжала пальцы в кулаки. Голос Рэйдара был ровным, но я слышала под ним холодный металл. Недоверие. Подозрение.

— Искать мальчика, — ответила я. — Он мог погибнуть.

— Глупости, — отрезал он. — Ты пошла туда, чтобы встретиться с виверном.

Я не сразу поняла, что он всерьез. Мгновение — я просто смотрела на него. А потом во мне что-то оборвалось.

— Тот яд, что едва не убил меня, — это шутка для тебя? — прошептала я. — Думаешь, я рискнула жизнью… чтобы отвести от себя подозрения? Да ты, верно, совсем с ума сошел!

Он шагнул ко мне. Не медленно — резко. Почти рывком. Воздух дрогнул, и вот уже он рядом — высокий, опасный, нависает надо мной темным утесом. Его глаза — зеленые, с холодным светом внутри — полыхали.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, Элира, — процедил он.

— Ты мне не муж, чтобы указывать, — бросила я, глядя в упор, хоть сердце ухало в груди, как молот по наковальне.

— Но я все еще твой император.

— Так брось меня в темницу снова, если не веришь словам

Он отпрянул, но не сделал ни шага назад. Лишь выпрямился, как сталь, его взгляд стал совершенно непроницаемым.

— Ты уже в ней.

Я моргнула.

— Что?

— Ты уже в ней, — повторил он. — Эти покои — неволя, пусть и позолоченная. Ты сама все усложнила, Элира.

— Я все рассказала, — выдохнула я, — все, что знаю. Я не предавала тебя, не предавала Империю. Отпусти меня в Лаэнтор! Там мои люди, там...

— Ты будешь там, где я скажу, — перебил он, голос стал стальным. — Пока ты нужна мне здесь.

— Зачем? — сорвалось с моих губ, чуть хрипло. — Что ты хочешь от меня?

Он замер. Его глаза задержались на мне — долгий, острый взгляд, от которого перехватило дыхание.

Не ответил.

Просто смотрел, будто искал во мне что-то — разгадку, правду, спасение… или свою окончательную погибель.

— Я требую проверку магией, — сказала я. — Проверку на ложь. Если я пройду ее — ты отпустишь. И больше не вспомнишь обо мне. А если нет...

— Не ставь мне условий, — снова перебил он. — Это тебе не суд, не трактирная сделка. Ты будешь делать то, что я скажу. Обживайся.

— Зачем? — повторила, почти срываясь. — Зачем я тебе?

Он медлил. Губы его дрогнули, но не сложились в слова. Словно он и сам не знал. Или не хотел знать.

В нем был гнев. Боль. Что-то искаженное.

Отвернулся. Прошел к двери. Щелчок замка прозвучал особенно громко в наступившей тишине.

И он ушел.

Я осталась одна в этой роскошной клетке. С тяжелым дыханием и дрожью в пальцах. С сердцем, бьющимся слишком громко.

И с вопросом — зачем?

Который так и остался без ответа.

Глава 16

Я стояла посреди покоев, ощущая под стопами мягкий ворс ковра, но будто бы — землю, уходящую из-под ног. Все дрожало. Все внутри.

Ни одна из мыслей не укладывалась в голове. Ни одна не приносила облегчения.

Рэйдар… Император. Бывший муж — чужой и холодный, как снег в горах, что раздирает кожу вместе с ветром. Он держал меня здесь — не по доброй воле, не по зову сердца. Просто… держал. Не веря и не желая смотреть правде в глаза.

Запер, и снова решает за меня.

Даже не знает, зачем я ему нужна.

Но не отпускает.

Я медленно подошла к окну. Лоб коснулся холодного стекла, и от этого касания прошел озноб по спине. Снаружи был все тот же дворец — серые стены, угрюмые башни, блестевшая на солнце разноцветная мозаика витражей.

Каменная клетка.

Там, внизу, ходили люди, не зная, что наверху — одна из заключенных. Только без цепей. Но все же — заключенная.

Мысль о бегстве пронзила, как заноза.

Лаэнтор. Если сбегу — куда еще? Только туда. В родной замок, где стены дышат моей кровью, где каждый камень помнит меня. Но Рэйдар это уже знает, а потому очень быстро найдет.

Отказать ему я не смогу. Он император. А еще… с ним явно что-то не так. Мрак в его глазах — не просто злоба. Это нечто иное. Что-то чужое, что въелось в него, как яд в рану. И не отпускает.

Значит, я здесь. Заперта. Одна.

И, словно этого мало, в тех же стенах обитает она. Лисанна.

Эта… змея. Скользкая, красивая, выдрессированная. Она улыбается, когда надо. Склоняет голову, когда того требуется. Плетет сети — когда никто не смотрит. Даже усыпанная драгоценностями, она казалась мне ядовитой. Как цветок, который убивает ароматом.

И именно ради нее он развелся со мной. Ради нее выставил меня из дворца. Ради нее вычеркнул нас, будто мы были грязной страницей в его летописи.

Я хотела бы сказать, что мне плевать. Что он теперь чужой — и мне нет до него дела.

Но было дело.

Проклятие ему в глотку, но было .

Потому что сейчас его руками вершится несправедливость — страдают неповинные люди, ложно обвиненные в предательстве, измене, и бог весть еще в чем.

Я видела, чувствовала — он не такой, каким был раньше . В нем что-то проросло, отравляя изнутри. Его недоверие, его холод, даже эта вспышка гнева, когда он оказался рядом и навис надо мной — все это… не было им.

Не до конца.

Как будто кто-то вытеснил его настоящего. Спрятал, затоптал, закрыл в клетку. А на трон посадил маску. Злобную, яростную. Чужую.

И я не знала, чего мне хочется больше:

Вытащить его из этой тьмы…

Или вырваться самой.