— Хочешь, я рядом посижу? — тихо предложил Бен.

— Да, — кивнула я. — Знаешь, я первый раз вот так, на улице, а не в доме под крышей сплю. Как-то не по себе. Когда в Карагону ехала, всегда ночевала в гостиницах.

— Ничего, — улыбнулся Бен. — Это нормально, потом привыкнешь. Так-то при нашей работе еще не раз придется. И практика у вас будет, тоже возят по разным местам.

— Да… — снова согласилась я, заворачиваясь в плащ как в одеяло по самые уши.

Бен сел рядом, протянул мне руку.

— Все нормально, Селедка, не волнуйся.

Я за руку взяла, сама ближе пододвинулась.

И вот, сначала просто рядом, потом как-то постепенно вышло, что почти прижимаюсь к нему, Бен даже не пытался отодвигаться и возражать. И рядом с ним действительно стало спокойнее.

Проснулась я вообще прижимаясь к нему спиной, а он осторожно обнимал меня. Правда стоило мне шевельнуться, и Бен сразу руку убрал.

Я немного повернулась к нему… его лицо оказалось так близко… глаза темно-серые, чуть в рыжину, длинные ресницы. Щетина на подбородке такая, что уже почти борода, быстро отрастает… вдруг ужасно захотелось потрогать, погладить по щеке, но я смогла удержаться.

— С добрым утром, — тихо сказал Бен, и что-то такое мелькнуло. — Выспалась?

— Я тебе не мешала?

Что-то в его взгляде меня все же смущало, как-то иначе.

Бен усмехнулся.

— Если честно, пока не встречал ни одного парня, который стал бы жаловаться, что ему мешает спать красивая девушка.

Вот тут кольнуло внутри.

Я даже сразу попыталась сесть.

— Вот уж, красивая девушка — это точно не про меня.

— Кто тебе такую глупость сказал? — честно удивился он. — Очень красивая.

— Маленькая и тощая, и вообще на девушку не похожа, — я села, обхватив колени руками.

Было приятно и чуть страшно одновременно. Я не очень понимала — что теперь?

Бен сел тоже.

— Хрупкая и изящная, — сказал он. — Ну, на счет хрупкой я уже не очень уверен, после той гарпии… — и заулыбался так. — Но вообще, я же сразу понял, что ты девушка, с самого начала. Я тебя как мальчика как-то никогда и не воспринимал, — и вдруг посерьезнел немного. — Я понимаю, что это может быть не слишком уместно сейчас. Но а когда будет уместно? Я тут просто лежал, смотрел на тебя и думал, что буду идиотом, если не скажу, что ты мне нравишься. Я ничего за это не прошу и не предлагаю, просто стоит быть честным, как думаешь? Ты, наверно, и сама все прекрасно видишь.

У меня ухнуло и заколотилось сердце. Я даже не знала, что думать теперь.

И да, я отлично вижу, хоть и боюсь признаться даже самой себе. Как признаться? Не очень понимаю, что мне с этим делать дальше.

А еще щеки горят и уши тоже совсем отчаянно.

— Да, наверно вижу, — тихо сказала я, очень стараясь говорить честно, хотя вдруг голос чуть сел. — Ты мне тоже нравишься. Но со мной такое в первый раз.

— Все бывает впервые, — Бен поднялся на ноги. — Я за водой схожу, сварю кофе. Пойдешь? Ну, умыться там… Или подождешь? И ты не бойся, я… ну, я вовсе ничего такого от тебя не хочу и не собираюсь тянуть к тебе руки. Это ничего не меняет.

Ох, ты ж…

— Ко мне никто никогда не тянул руки, — совсем тихо сказала я. Сразу подумала, что не стоило наверно, как-то это не так звучит и вообще. Неуместно точно. Словно намек. Или не намек даже… Но вот я смотрела на Бена сейчас и…

Он облизал губы, словно пытаясь что-то решить.

Руку мне протянул, предлагая подняться. Я взяла… встала тоже. Он не отпустил, осторожно, вот как держал, мою ладонь большим пальцем погладил. Я поняла, что сердце колотится просто отчаянно.

— Я бы тянул, — чуть хрипло сказал Бен. — Но очень боюсь тебя напугать.

А я бы испугалась? Даже не знаю… Это так странно все.

— Я не ребенок…Мне все время кажется, что ты относишься ко мне как к ребенку. Но я точно совсем не ребенок. Мне через месяц девятнадцать. Я еще в прошлом году могла учиться поехать, но тогда не решилась.

Я ему едва до плеча достаю. Смотрю сейчас снизу вверх… вижу, как у него глаза темнеют… это так…

Одной рукой Бен держит меня за руку, другой вот сейчас осторожно дотрагивается до моей спины, сначала пальцами, потом ладонью, чуть меня к себе прижимая.

— Мне летом исполнилось двадцать, — сказал он. — Так что выходит, я всего на год тебя старше. Так обычно благородные мальчики ближе к восемнадцати получают аттестат гимназии и идут учиться дальше, а я вот не благородный, я раньше успел, но у меня и попроще аттестат. И уж очень хотелось сбежать из дома. А с тобой… если честно, то да, сначала почти как на ребенка на тебя смотрел, и это не вопрос возраста, пожалуй, это вопрос опыта. Ты такая домашняя и благополучная девочка, а я… ну, я не очень. У меня в жизни чего только не было. Но когда ты по гарпии шарахнула, — усмехнулся, немного сморщил нос, — понял, что стоит относиться серьезно.

— Если по гарпиям могу, то и по тебе могу тоже, если мне вдруг не понравится?

— Именно, — он довольно заулыбался, и очень осторожно коснулся губами моего лба. — К ручью пойдешь? Или потом сама?

Я невольно выдохнула. Уф… ну ничего такого прямо сейчас не будет, это просто разговоры. Я так сразу не готова. Просто он говорит, что я ему нравлюсь, и это так удивительно… И он мне нравится тоже. Потому что сейчас он ничего такого не пытается сделать.

К ручью? Лучше с ним, самой ходить тут у меня никакого желания.

— Да, пойдем.

Я даже рядом с Беном и то шла, постоянно поглядывая на небо. Насколько издалека я могу почувствовать приближение гарпии, если только магией? Вряд ли издалека, скорее к этому времени я уже успею увидеть или услышать.

— Потом к Черной скале пойдем, — сказал Бен. — Они там часто гнездятся. И лучше осторожно, не соваться прямо туда, а устроить засаду. Мы с Рико были, гарпии там по одному пути из ущелья периодически летают. Больше вечером и