Когда зашла настолько глубоко, чтобы окунуться, Бен был уже далеко. Ну и ладно, я просто немного поплаваю, после жаркого солнца очень приятно в воде. Соленая! Надо же, я не и думала, что такая соленая в море вода, соль остается на губах… С непривычки немного тяжеловато, у нас только река была и не такая уж большая, там просто некуда далеко плыть. Но стоит немного расслабиться… навстречу волнам… и они подхватывают тебя, качают почти без усилий. Сказочно хорошо.

Где-то там вдалеке Бен снова нырнул, вынырнул и поплыл обратно ко мне.

Я помахала ему рукой.

— Как тебе море? — крикнул он.

— Отлично!

— Ты хорошо плаваешь!

— Ты тоже!

Он весело фыркнул.

— Я родился на побережье. Уж что-что, а плавать умею сколько себя помню.

— А мы все лето торчали на речке. Сначала, когда маленькие были — в пруду у дома, но там реально по пояс, не поплаваешь. Так что бегали на речку потом.

— С братьями?

— Да.

— Еще поплаваешь? Я, наверно, уже на берег.

Нам ведь еще идти сегодня, искать место, ставить палатку…

— Я тоже. Карагона ведь тоже недалеко от берега, успею наплаваться еще.

Обратно Бен не торопился, тихо и размеренно плыл рядом со мной.

— А правда, что водники могут дышать под водой? — спросила я.

— Не все, но некоторые умеют. Аль, который к нам в «Кашалота» приходил, он скорее может надолго дыхание задерживать. И еще умеет формировать воздушный пузырь, в котором долго находится под водой. А вот Лаура — она может плавать под водой часами, как рыба. Так как-то дыхание перестраивается, мне объясняли, но я так толком не смог понять.

— А русалок ты видел?

Бен засмеялся. Да, я пристаю с расспросами как ребенок.

— Я нет. Вот Хорхе рассказывал, что видел русалок, когда они к затонувшим кораблям ныряли.

— Они не опасны?

— Насколько я знаю, русалки не нападают на людей, вообще стараются избегать. Временами наблюдают издалека, но обычно просто уплывают. Думаю, магу особенно бояться нечего. Но обычных людей могут утащить на дно.

— Зачем?

— Не знаю. Наверно, если люди их чем-то напугают или разозлят.

Уже почти у берега… Мы выплыли чуть подальше к скале, не там, где заходили, здесь больше камней. Я уже почти чувствовала валуны под ногами. А Бен уже стоял, протянул мне руку.

— Давай, а то скользко.

— Не поскользнись сам!

Он только фыркнул.

Но, стоило выйти где-то по пояс, и я поняла, что вода держит уже не так хорошо. Набегающие волны толкают в спину. Еще шаг и… ух! Я действительно поскользнулась на камнях, и нырнула бы, если бы Бен не подхватил.

Он вообще даже не просто поддержал, а как-то разом подхватил и… И так и потащил на берег на руках. Ой…

Я даже замерла, дышать перестала. Меня никогда никто на руках не таскал, разве что совсем в детстве.

Бен отпустил уже на песке, поставил на ноги. И видимо тут заметил мои слегка ошалевшие глаза.

— Прости… — чуть неуверенно, тихо сказал он. — Не бойся. Я не…

— Я не боюсь.

Я смотрела ему в глаза. Так близко. Он уже отпустил, но все равно.

Видела, как Бен сглотнул, кадык дернулся.

И еще немного словно старался собраться с мыслями.

— Иногда мне кажется, ты как-то слишком мне доверяешь, — сказал совсем тихо, немного хрипло.

— А не должна?

Честно сказать, внутренне немного напряглась.

Он чуть заметно покачал головой — нет.

— Да нет, конечно, — а сказал совсем не так. — Я точно ничего плохого не сделаю. Но ты ведь меня совсем не знаешь.

— И что я должна знать?

— Ну… я точно далеко не праведник. И вообще…

Не каждая бы девушка пошла вот так неизвестно куда с парнем, которого знает буквально два дня? И только вдвоем.

Внутри кольнуло.

— Знаешь, — сказала я, — просто рядом с тобой я чувствую себя немного котенком, подобранным в подворотне. Пользы от меня никакой, одни блохи. Но вроде жалко… А ты не из тех, кто будет обижать котят. И даже здесь мы сейчас здесь только потому, что ты обещал кровь гарпии в обмен на то, что твоя знакомая поможет мне. А мог бы спокойно сидеть дома. Не для себя…

Немного не так, но я не знаю, как лучше объяснить.

Бен так смотрел… я не могла понять — улыбается он или хмурится.

Все же улыбается скорее.

— Почему бы не прогуляться? — сказал он.

— Ты ведь сам сказал, что никогда особо не интересовался приключениями.

— Я сказал, что это интересно только в хорошей компании, — он улыбнулся как-то шире, хоть все еще не очень уверено. — Ладно, пойдем сушиться уже, — и как-то так выдохнул. — Поедим и пойдем. Вон там на склоне чабрец растет. Хочешь чаю с чабрецом, приблудный котенок?

* * *

Первую гарпию мы видели еще до заката.

Я оказалась не готова.

Мы шли и до места стоянки у ручейка, о котором говорил Бен, оставалось не так далеко, когда в небе появилась она…

Бен первый среагировал, и разом — пшш, нас накрыл купол щита. Бен схватил меня за руку.

— Стой. Вон там, смотри.

Вначале мне показалось — крупная птица.

Бен скинул рюкзак, принялся арбалет доставать. Так-то сегодня мы еще охоту не планировали, но раз летит, то глупо упускать.

Учуяв нас, гарпия пронзительно закричала, да так, что захотелось спрятаться, зажав уши.

И вот это — не опасно для людей? Я смотрела и у меня сердце замирало. Тогда чего она от нас хочет? Да, скорее птица на вид, можно подумать, что орел, только крупнее. И человеческое лицо… жуткое, с оскаленной пастью. Я понимала, что щит закрывает, и все равно хотелось спрятаться Бену за спину.

Бен и сам шагнул вперед с арбалетом в руках. Гарпия, увидев это, закричала снова. Какой-то очень человеческий и очень страшный крик.

— Они разумные? — тихо спросила я.

— Не очень. Умнее собак, но точно не как люди. Здесь наверно рядом гнездо.

— Их может быть много?

— Может, — сказал Бен. И я поняла, что становится все страшнее.

Бен стоял передо мной, почти совсем закрывая. Вскинул арбалет, взвел тетиву.

— Ты хорошо стреляешь? — спросила осторожно.

Он хмыкнул.

— Так себе, если честно. Рик хорошо стреляет, это его арбалет. Но огнем могу куда точнее. Не бойся, до нас она не достанет. Не так, так так.

Хорошо, да… Гарпия с криком неслась на нас.

Бен ждал. Я понимала, что он не хочет торопиться, пусть уж поближе и поточнее.

— У меня крепкий щит, так что не