Фамильное имение Брэйтов напоминало неприступную крепость, украшенную лишь узкими стрельчатыми бойницами. С двух сторон она была зажата между острыми скалами, южная часть и вовсе заканчивалась резким обрывом, за которым, вне зависимости от капризов погоды, всегда бушевало море. Единственный вход прятался за большим лабиринтом, протянувшимся по пологому склону на несколько длин дракона. Коварный и опасный, он таил в себе массу препятствий. Насколько Маркус помнил по рассказам матушки, лабиринт служил не только защитой крепости, но и хорошей площадкой для тренировок. В нём запросто можно было встретить какого-нибудь диковинного монстра или же угодить в хитроумную ловушку, которых здесь находилось бесчисленное множество.

Провожатый оставил его у ворот.

— Глава города ждёт вас внутри. — В его голосе промелькнули нотки злорадства. Похоже, он не сомневался, что Маркус очень скоро куда-нибудь вляпается. И так бы оно и случилось, если бы в его жилах не текла кровь Брэйтов. Лабиринт не трогал своих. Он мог пугать или испытывать, но никогда не причинял вред наследникам.

Маркус вежливо попрощался с провожатым и смело ступил на узкую тропу, посыпанную каменистой крошкой. Вместо стен по бокам росли густые высокие кустарники, которые только на первый взгляд выглядели безобидными. На самом деле они скрывали под листвой острые шипы и ядовитые цветы, чей аромат способен был одурманить или даже усыпить. Маркус старался держаться центра, чтобы случайно не коснуться опасных стен и не потревожить растения.

Первое препятствие встретило его уже за поворотом. Земля под ногами внезапно треснула, и появившаяся расщелина начала стремительно расширяться. Маркус даже не дрогнул, сразу же распознав обыкновенную иллюзию. Он смело наступил на чернеющий участок, и видение растаяло словно дым. Маркус мысленно засчитал себе одно победное очко и направился дальше. Ему удалось продвинуться совсем ненамного, как вдруг на него налетело несколько уже совсем не иллюзорных гарпий. Он легко сразил первую одним из заклинаний Джелиты, но две другие изрядно потрепали ему нервы. Они оказались намного быстрее тех, что ему когда-либо встречались. Мелькая, словно молнии, мерзкие твари нападали подло, исподтишка, то цепляясь за волосы, то внезапно оказываясь позади. И всякий раз, когда им не удавалось его задеть, они провоцировали оступиться, придвинуться к опасным стенам. Будь у него чуть больше места для маневра, он бы не позволил им так долго над собой измываться. Ему пришлось использовать хитрость: нарочно приманить поближе, а затем уж прихлопнуть одним ударом.

Несносные твари попадали под ноги, словно пристреленные утки на охоте. Маркус столкнул их бесчувственные тела в опасные кусты и услышал, как плотоядно зашелестела опасная листва. Стараясь не думать о судьбе гарпий, он поспешил покинуть место сражения и, похоже, торопясь, пропустил нужный поворот. Тупик вырос перед ним внезапно. Казалось бы впереди виднелся просвет, но то был лишь отсвет от глянцевой листвы. Маркус повернул назад и, добравшись до развилки, выбрал другое направление. Однако, пройдя с десяток шагов, он снова уткнулся в перегороженный кустами проход.

— Вероятно, я где-то просчитался, — пробормотал себе под нос Маркус и вновь принялся возвращаться, в этот раз внимательно следя за коварными стенами. Те вели себя странно, он готов был поспорить, что они двигались! И точно. Вместо пройденной развилки, его ждал очередной тупик. Поняв, что ходить кругами бессмысленно, Маркус задумался: Нэриэл явно его испытывал. Оставалось только понять, что именно от него ждал Глава города. Выходов из тупика было несколько: очистить себе дорогу огнём, попытаться пройти под землёй, или же воспользоваться магией воздуха. Ответ казался очевидным. По-видимому, Нэриэл и в самом деле собрался тренировать его, подготавливая к Воздушным вратам. Маркус усмехнулся своим мыслям, а затем, сосредоточившись, вызвал небольшой смерч, который вмиг поднял его в воздух.

— Вижу, какие-то навыки, у тебя уже есть, — за стеной тупика, как ожидалось, стоял Нэриэл. Его суровое на первый взгляд лицо озарила довольная улыбка. — Приземляйся!

Маркус послушно опустился и остановился на почтительном расстоянии.

— Добрый день, Глава, — с должным уважением поклонился он.

— Ни к чему эти любезности, — отмахнулся Нэриэл и жестом показал следовать за ним. — Ты обедал?

— Благодарю за беспокойство, я не голоден, — чинно ответил Маркус.

— Разве что до знаний? — поддел его Нэриэл, начав кружить по лабиринту. Он двигался легко и довольно быстро, так что Маркусу приходилось поторапливаться, чтобы не отстать. Несколько раз он видел, как Глава города использует заклинания, которые вмиг превращали тупики в проходные арки. Маркус внимательно следил за каждым жестом и шевелением губ, надеясь разгадать тайный способ.

— Вы правы, меня всегда тянет к чему-то новому и сложному, — согласился он.

— Это похвально, — заметил Нэриэл. — Как тебе уроки мастера Редиан?

— Довольно утомительные, — осторожно признался Маркус.

Глава города не сдержал смешок.

— Никогда бы не подумал, что Джелита, у которой в голове были лишь кокетство, да флирт, превратится в сурового наставника. Не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя так же.

Они подошли к глубокому рву, отделявшему лабиринт от крепости. Маркус взглянул вниз. Он ожидал увидеть там воду или заросли, но почти тут же отпрянул назад, заметив на дне ряд острых железных шипов.

— Нэйде Брэйт очень нравились механизмы и всё, что связано с металлами, — пояснил Нэриэл. — Она наняла три десятка кузнецов, которые потратили полжизни, чтобы превратить обычную крепость в неприступный форт.

— Моя прародительница не доверяла волшебству? — Маркус нарочно напомнил о своём родстве, что, конечно же, доставило Главе города удовольствие. Тот, мгновенно воодушевившись, принялся рассказывать:

— Она родилась в тёмные времена. Её отец, последний из Привратников, погиб при загадочных обстоятельствах, и как только захлопнулись Врата Света, магия стала ослабевать. Если верить летописям, то половина заклинаний перестала действовать. Вдобавок ни один из её детей не получил наследного дара, и Брэйты всерьёз опасались за будущее рода. Это очень страшно, когда ты ничего не можешь сделать… — Он сделал небольшую паузу, после чего тон его немного изменился, став печальнее. — Я хорошо её понимаю, так как сам был в похожем положении, пока не родилась твоя матушка. Она младшая из пяти моих дочерей, и только у неё проявились хоть какие-то крохи наследного дара. Видимо, так устроена жизнь, что порой всё могущество достаётся внукам.

На этих словах Нэриэл повернулся к Маркусу и улыбнулся гораздо теплее.

— Сможешь добраться до той бойницы? — Он указал в сторону ближайшей