— Спасибо, не нужно, — сразу же отказался он. — Я не ем сладости.

— Ну и зря! — Джэйн недолго думая откусила очередную вафлю. — Твой мастер довольно вкусно готовит.

— Мастер Слайнор всё делает идеально, — с гордостью выдал Льюис.

— Да? — с сомнением протянула Джэйн. — Звучит весьма сомнительно, иначе как он мог отправить меня одну домой, даже не узнав, запомнила ли я дорогу!

— А что тут сложного? — Льюис уставился на неё с явным недоумением.

— Ну знаешь ли, я всего третий день в Волшебном городе, и тут столько необычного, что голова идёт кругом!

— Хорошо, я провожу тебя, — с неохотой произнёс Льюис.

Напрасно Джэйн думала, что сможет очаровать юношу по дороге. Тот оставался всё таким же букой и отвечал лишь односложными фразами, так что вскоре она уже пожалела, что потащила его с собой.

Однако у самого Зелёного дома случилось нечто совершенно удивительное. Близнецы как раз возвращались домой из леса, но, увидев Льюиса, Алиса внезапно замерла на месте, а брат тут же заслонил собой сестру.

— Почему ты здесь? — весьма недружелюбно начал Артур. — Разве мы не запретили тебе приближаться к Зелёному дому? Алиса не желает тебя видеть!

— Я здесь не по своей воле, — отведя глаза, сообщил Льюис. — И прошу простить меня за это, но, Алиса… почему ты лжёшь своим братьям?

— Я никому не вру! — выкрикнула она из-за спины Артура. — Убирайся отсюда, Вэрриней, и не лезь больше в мои мысли, понятно⁈

— Как скажешь, — печально ответил он и, понурив голову, тут же развернулся. — Я проводил тебя, эйс Редиан, надеюсь, теперь ты запомнила дорогу.

Джэйн ни оставалось ничего другого, кроме как улыбнуться в ответ, но едва силуэт Льюиса исчез за поворотом, она принялась пытать близнецов.

— Что происходит? У вас вражда с этим снобом?

— Не совсем, — уклончиво ответил Артур, поворачивая к дому.

Алиса демонстративно замкнулась в себе и, едва оказалась на крыльце, деловито принялась разбирать собранные травы. Артур, покосившись на неё, неохотно добавил:

— Сестра не любит об этом говорить…

— Я, конечно, понимаю, но всё это выглядит очень странно! — Джэйн была как никогда настойчива. Любопытство буквально сжигало её изнутри. — Вы бывшие друзья?

— Нет, всё гораздо хуже… — Артур вновь осёкся, но, поняв, что Джэйн и не думает отступать, всё же сдался. — Вэрриней её истинная пара!

— И что это такое?

— Это значит, что он всегда знает, о чём я думаю, и у нас не может быть никаких тайн друг от друга! — не выдержала Алиса. — Это просто невыносимо! Он словно назойливая муха вечно торчит в моей голове!

— Какой ужас! — искренне посочувствовала Джэйн, а затем вновь обратилась к Артуру. — А твоя истинная тоже ведёт себя так же?

— У меня нет истинной, — буркнул тот. — Либо ещё не родилась, или же и вовсе не родится. Это большая редкость! Кроме Алисы и Вэрринея в Волшебном городе есть всего десять подобных пар.

— Да, но все они уже давно женаты и привыкли друг к другу. А я высморкаться без его ведома не могу и даже спокойно помыться! — с негодованием добавила Алиса.

— Он преследует тебя в душе? — всполошился Артур, а Алиса мгновенно покраснела.

— Всё не так, — стыдливо пробормотала она. — Помнишь, я сильно поцарапалась позавчера в лесу, ну вот и… Он хотел посмотреть, насколько всё серьёзно. Но мне это не нравится!

Джэйн попыталась представить, что кто-то связан с ней подобным образом, и её передёрнуло. Если бы Джанни знал, какие мысли бродят у неё в голове, он бы никогда не принёс ей фамильные драгоценности, а в деревне началась бы ужасная свара на почве ревности. С другой стороны, сама Джэйн не отказалась бы заглянуть в чужую голову. Например, таинственного мастера Слайнора, чьё поведение совсем сбивало с толку. Ей ужасно хотелось узнать, с чего вдруг насмешки сменились внезапной заботой. Могло ли случиться так, что он всё же поддался её чарам, или же она переоценила его любезность? Стоило ей об этом подумать, как перед внутренним взором возник образ ухмыляющегося мастера Слайнора, который не оставлял сомнений. Этого надменного красавчика просто так не завлечь.

«Но у меня впереди ещё несколько недель, чтобы исправить положение», — сжав зубы, подумала про себя Джэйн. Она ни за что не отступится!

Причина четвертая. Превосходство. Маркус

Двадцать три года назад

Маркус:

Маркус плохо помнил, как сумел выбраться с Алой Аллеи. В памяти всплывали лишь отдельные обрывки, например, как он полз на карачках мимо двух последних горгулий, и как рухнул у ног Джелиты, которая появилась внезапно возле одиннадцатой статуи. Всё остальное тонуло в тумане. Впрочем, Маркус пока был не в состоянии разобраться с прошлым. Безумие настоящего поглотило его целиком.

Сознание предательски раздваивалось, заставляя ощущать нечто чуждое. Маркуса то одолевал беспричинный страх, которого он не знал прежде, то неумолимый голод, несмотря на недавнюю трапезу. Была и бесконечная радость, и жажда материнского тепла, и ещё много того, что мог испытывать новорожденный. Посторонние чувства вспыхивали в Маркусе, будто искры, и сразу же заполняли собой всё его существо. Но стоило ему почувствовать хоть толику собственного волнения, или же ощутить малейшее раздражение, как неизбежно следовал крик и плач. Любое проявление эмоций было взаимным, причём настолько, что Маркус не сразу осознал, какую опасность таит подобная связь. Они просто физически не могли иметь друг от друга каких-то секретов. Пока она неразумный младенец, о том, конечно, не стоило беспокоиться. В беззаботном угуканье и детском лепете вряд ли кто-то будет разбираться, но, когда она заговорит, проблем не избежать!

Тревога вновь охватила Маркуса, разбудив его наречённую. Малышка тут же принялась плакать, и ему пришлось вместе с матерью спешно её утешать. Потратив на это добрых полчаса, он строго наказал себе контролировать собственные эмоции и принялся рассуждать логически. Обнародовать истинную связь было никак нельзя, во всяком случае, до тех пор, пока тёмные дела Нэриэла не раскрыты. Это всё равно, что самолично сделать из девочки мишень. С другой стороны и скрывать бесконечно такое невозможно. Но помимо целей родителей, оставалось ещё и наследие Слайноров. А посвящать в эту тайну кого-либо было очень опасно.