Маркус оценил расстояние и кивнул. Его сил должно было хватить, чтобы перебраться через широкий ров и подлететь к узкому проёму.

— Тогда не отставай! — бросил ему Нэриэл и взмыл в небеса, словно птица. Его синий плащ раскрылся на ветру и теперь напоминал крылья летучей мыши.

Маркус не стал рисковать (полёты пока получились у него нестабильные) и снова вызвал вихрь. Воздушный поток легко принёс его к башне, но в этот раз такой способ не вызвал одобрения Нэриэла.

— Тебе стоит больше практиковать воздушные заклятья, — произнёс он. — Если желаешь, можешь переселиться в крепость, здесь достаточно комнат, и, уверен, точно найдётся та, что тебе понравится…

— Благодарю за заботу, но я не думаю, что это уместно, — вежливо отказался Маркус. — Моё долгое нахождение здесь вызовет лишние вопросы и догадки, которых я хотел бы избежать.

— Я всегда могу назвать тебя своим учеником, — заметил Нэриэл.

— Давайте немного повременим, — мягко попросил Маркус, но, увидев, как брови Главы города неодобрительно сходятся на переносице, поспешно добавил: — Я привык жить в глуши, и мне будет крайне неловко среди ваших помощников и прислуги. Боюсь, я покажусь им неотесанным деревенщиной, и это может плохо сказаться на репутации.

Глава города удивлённо поднял брови, затем оглядел Маркуса придирчивым взглядом и только после высказал сомнения:

— Хорошая репутация мастеру никогда не повредит, да и назвать тебя деревенщиной вряд ли кому-то пришло бы в голову, но раз тебе так удобнее… — на секунду он прервался, ещё раз награждая его пронизывающим взглядом.

Маркус нарочно выставил внешние слабые щиты и попытался представить в спальне беспорядок, какой ему довелось встречать у некоторых мастеров, которых он посещал до инициации. Он вызывал у себя чувство стыда, рисуя в своём воображении разбросанные носки, всевозможные огрызки, очистки, кое-как брошенную и смятую одежду, валяющиеся повсюду всевозможные инструменты и стопки книг, подпирающие сломанную ножку кровати и не закрывающуюся дверцу шкафа. Хотя Маркус с трудом представлял, как можно довести собственное жилище до подобного состояния, ему всё же удалось убедить Нэриэла.

— Оставайся где хочешь, — закончил тот.

Маркус перевёл дыхание: обошлось.

Внутреннее убранство крепости было довольно уныло и непримечательно. Серые одинаковые каменные стены, лишённые каких-либо украшений или картин, навевали тоску. В длинных галереях отсутствовали даже кадки с растениями, и единственное, что тут можно было встретить — пустые ящики от пуль или пушечных ядер. По всей видимости, бедной Нэйде приходилось серьёзно обороняться. Впрочем, с той поры прошло достаточно времени, но никто из Брэйтов не попытался сделать из собственного жилища что-то более уютное. Даже главный зал, просторный и величественный, казался мрачным и, несмотря на развешенное по стенам оружие (военные и походные трофеи), совершенно безвкусным.

Не иначе как по счастливому стечению обстоятельств Нэриэл привёл Маркуса в библиотеку. Огромное помещение было уставлено грубо сбитыми из массивных досок стеллажами, на которых пылилось несколько сотен тысяч всевозможных томов.

— Я подумал, что тебе не стоит понапрасну тратить время в городской библиотеке, — начал Глава города и подошёл к высокому камину, возле которого стояла пара кресел с высокими спинками. — Здесь собраны редкие и куда более полезные для тебя книги. Я подготовил тебе немного в качестве первого урока.

Нэриэл кивнул в сторону кресла, и Маркус, заглянув в него, увидел приличную стопку толстенных фолиантов.

— Будут вопросы, обращайся. Я попросил накрыть нам обед прямо здесь. — Глава города кивнул в сторону длинного стола. — Чтобы ты мог не сильно отвлекаться.

— Вы не будете меня тренировать? — удивился Маркус, с интересом разглядывая корешки книг.

— Не раньше, чем тебе подчиниться лабиринт, — насмешливо выдал Нэриэл, а потом чуть мягче добавил: — Как захочешь что-то попробовать, смело спускайся. Он выстроит тебе всё необходимое.

— Но как он узнает, что мне нужно?

— Он всегда знает, — хитро подмигнув, заверил Глава города, после чего удалился.

Маркус, не желая терять время, подтянул к себе первую книгу и, усевшись в соседнее кресло, углубился в чтение. Страницы быстро мелькали перед глазами, как обычно он всё схватывал налету. Один том, второй, третий. К моменту как Нэриэл вернулся на обед, Маркус прочёл почти всё предложенное.

— Это не те знания, которые стоит изучать поверхностно, — строго заметил Глава города.

Маркус решил обойтись без оправданий и просто сотворил одно из сложных заклятий, заставив все стеллажи библиотеки подняться к потолку и начать крутиться в хороводе. Книги вместе с полками вырисовывали сложный узор, но ни одна из них не выпала из общей схемы. После он вернул всё в точности на свои места и извиняющее добавил:

— Перед ужином обязательно спущусь в лабиринт.

Нэриэла впечатлила эта демонстрация, однако он был довольно скуп на похвалу. Тем не менее обед прошёл мирно и довольно живо. Глава города немного поэкзаменовал его, но, убедившись, что всё действительно освоено, разрешил выбирать дополнительные книги самостоятельно, чем Маркус, оставшись один, и воспользовался. Быстро дочитав свои обязательные книги, он направился на поиски сведений об истинных парах.

К вечеру Маркус прочитал все имеющиеся по теме книги, и полученные знания откровенно тревожили и расстраивали. Отношения в истинных парах основывались на невероятной близости и взаимопонимании, о которых другим оставалось только мечтать. Они всегда знали, что чувствует и о чём думает партнёр, могли приходить друг к другу на помощь, даже находясь в разных мирах! Эта связь была настолько прочна, что в случае, если один из партнёров оказывался на грани жизни и смерти, второй делился своей силой, жертвуя частью своих отмерянных лет. Они даже умирали всегда вместе в один день и в один час, словно единый организм.

В основном в книгах описывались приключения и курьёзные случаи разных истинных пар, чуть реже рассказывалось о самом феномене, но в основном поверхностно или теоретически, заканчивая всё время одним и тем же постулатом: «каждая пара индивидуальна и неповторима, и сама устанавливает границы своих возможностей». Среди всех случаев особенно выделялась лишь одна история — матери Стэйфира Майэрса, одного из основателей города. В ту пору волшебники ещё делились на кланы и нередко нападали друг на друга. Они сражались за территории и редкие артефакты, и это были настоящие жестокие битвы. Так Стелла Майэрс, став предводителем своего клана, решила расквитаться за смерть родных и отомстить ненавистным соседям. Она устроила настоящую кровавую баню, начисто вырезав весь клан, за исключением новорожденного сына.