— Мыс?.. Но ведь океан очень далеко отсюда.

Он улыбнулся, хотя глаза его остались серьезными.

— Только не для драконов.

Отпустив меня, Барт вытащил из кармана белый носовой платок, встряхнул им и превратил в теплую мантию. Я поразилась тому, с какой легкостью он применил столь сложные чары.

Накинув тяжелую ткань мне на плечи, плотно скрепил застежки, медленно двигаясь от верхней, к самой нижней. Затем поднял глаза к моему лицу и накрыл голову глубоким капюшоном.

— Там живет человек, которому я всецело доверяю. Это дальний родственник моей мамы, я называю его дедом. Он отшельник. Уже много лет. Никто не знает, что я поддерживаю с ним связь.

Я нервно усмехнулась, растерев вновь похолодевшие пальцы.

— Ты словно задолго до встречи со мной готовился к проблемам со мною связанным.

Он отразил мою усмешку, склонился и поцеловал в висок. Задержался так ненадолго, а потом начал отходить назад, увеличивая расстояние между нами.

Я поняла, что сейчас начнется превращение.

Глава 9

Нарочно не придумаешь, я сбегала из академии верхом на драконе! И была совсем не против авантюры, в которую хотел втянуть меня Барт.

Сначала я старалась смотреть вниз, прослеживая наш путь, но потом поняла — прижавшись к горячей черной чешуе всем телом гораздо теплее и удобнее. Не знаю, как долго мы летели, в какой-то момент я так пригрелась, что задремала. Магия волшебного зверя даже движение воздуха останавливала вокруг меня, ограждая от ветра.

Очнулась от легкого толчка, означающего, что дракон приземлился.

Я поднялась, озираясь по сторонам. В темноте ночи было не так много видно, но лунного света оказалось достаточно, дабы разглядеть, что мы посреди океана. Дыхание застряло в горле и грудь сдавило от непередаваемых эмоций. Это был не страх, а что-то совсем иное…

Волны с шумом разбивались о камни, мириады брызг взлетали в воздух, делая его соленым и еще более ледяным, чем на крыше астрономической башни.

Взглянув вниз, а потом назад, я увидела скалистую сушу.

Узкий каменистый утес врезался в океан, подобно копью древнего великана! Дракон приземлился почти у самого края, отчего казалось, что мы встали на корабле посреди бескрайнего моря.

Грузно повернувшись, зверь задел хвостом валуны у обрыва, и те посыпались вниз, с грохотом разбиваясь о воду.

Дракон двигался неторопливо, словно давая мне шанс рассмотреть окрестности.

Впереди виднелся небольшой дом, а за ним разрастался буйный лес. Черное полотно деревьев текло до самого горизонта! И только глядя на эту беспросветную тайгу, я поняла, что снега здесь нет. Наверное, это место значительно южнее столицы.

Когда мы оказались совсем рядом с домом, его двери распахнулись, выпуская в ночь полосу желтоватого света. На пороге выросла высокая худая фигура хозяина.

Дракон распрямил крыло и практически расстелил по земле, давая возможность мне легко спуститься. После полета колени слегка подрагивали, но чувствовала я себя гораздо лучше, чем в первый раз. Полумрак взорвался золотым сиянием, окутавшим огромное тело зверя, и то начало уменьшаться, меняя формы. Когда свет рассеялся, передо мной уже стоял Барт.

— Все хорошо? — тихо спросил он, приблизившись.

Я кивнула, непроизвольно потянувшись к его руке и сжав горячие пальцы в подрагивающих ладонях. Мелкая дрожь гуляла по телу не от холода, а от переполняющего душу волнения.

Барт крепче сжал мою руку и потянул за собой к крыльцу.

С близкого расстояния дом не казался таким маленьким, как с края утеса. В нем было два этажа и пристройка, напоминающая башню с плоской смотровой площадкой вместо крыши.

Полоса света расширилась, и к нам навстречу вышел встречающий. Это был мужчина, возраст которого сложно определить. Длинные седые волосы лежали на плечах и опускались по груди до самого пояса, которым был подвязан странный наряд. То ли платье, то ли рубаха бордового, почти черного цвета. Лишь у самых башмаков можно разглядеть края широких штанин чуть более светлого оттенка.

Не тронутое морщинами лицо казалось маской, а светлые голубые глаза источали мудрость прожитых лет. Являлся ли он драконом? Или принадлежал к другой волшебной расе? В любом случае, «дедом» назвать его можно было с огромной натяжкой, как и обычным человеком.

— Здравствуй, Бартоломью, — первым заговорил он глубоким, пробирающим до костей голосом. — Я получил твое послание чуть больше часа назад.

Мужчина перевел взгляд на меня, заглянув, казалось, в самую душу.

— Проходите скорее, не мерзните.

Когда дверь за спиной закрылась, Барт представил нас друг другу:

— Офелия, это Вармир. Ему я доверяю, как себе. Дед, это моя Офелия.

Хозяин дома медленно кивнул.

— Та самая.

— Да, та самая.

— И она точно не против того варианта, что я могу предложить?

Я нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого.

— О чем вы?

Вармир задержал внимательный взгляд на моем спутнике и отступил на шаг.

— Располагайтесь в гостиной, у камина. Лин принесет чай, — проговорив это, он отвернулся и ушел, скрываясь за поворотом коридора.

— Барт?

— У меня есть идея. Немного сумасшедшая, на самом деле… Но, если ты согласишься, никто не сможет встать между нами.

Он поднял мою руку к губам и коснулся поцелуем кончиков пальцев. По телу пробежала теплая волна от этого жеста.

— Пойдем к огню, — шепнул Барт и повел меня вглубь дома.

У камина не было привычных диванов и кресел, там прямо на полу, вокруг низенького круглого стола лежали разноцветные подушки. С потолка свисали сотни длинных серебряных нитей, источающих приглушенный белый свет. Вдоль стен стояли кадки с высокими цветами, создающими атмосферу тропического леса, а единственное окно, длинным прямоугольником прорезающее одну из них, открывало обзор на утес.

Я прошла в центр этой удивительной комнаты, лишенной какой-либо мебели кроме единственного стола и осмотрелась. Барт заметил мое недоумение.

— Отец Вармира был темным эльфом. Их быт и предпочтения в обустройстве дома слегка отличаются от привычных нам.

Мои глаза расширились, а брови подскочили вверх. Об этом волшебном народе я лишь в древних сказках читала! Считалось, что они более сотни лет назад покинули завоеванные драконами земли и ушли в неизвестном направлении.

— Так ты у нас не только дракон?

Барт рассмеялся, покачав головой. Прошел к камину и опустился на одну из подушек, удобно скрестив ноги. Хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая меня тоже сесть.

— Если и течет в моих жилах примесь эльфийской крови, то ее