— Изучать никогда не поздно, — проговорил он. — Просто не так интересно.

— Почему?

— Ночью ничего не нужно делать, чтобы их увидеть. Лишь найти время и поднять глаза к небу. Спорим, ты смотрела на звезды… — он задумался, — где-то сто тысяч лет назад?

Я рассмеялась, покачав головой.

— Спорить с Бартом Эварсом — себе дороже! К тому же, ты прав. Такой глупостью, как рассматривание неба, я не занималась уже очень давно.

— Так сто тысяч лет — подходящий отрезок? — хитро прищурился он.

Отняв ладонь, я легонько шлепнула по его пальцам и взбежала по лестнице, опережая Барта. Оказалось, мы уже почти пришли. С небольшой площадки можно было выйти в одну единственную дверь. Дернув за изогнутую ручку, поняла, что та не поддается. Попыталась толкнуть в другую сторону — та же песня. Разочарованно вздохнув, обернулась.

Барт уже стоял позади, в каком-то шаге от меня.

— У тебя есть ключ? — догадалась я.

Он отрицательно покачал головой. Я растерялась.

— У меня есть магия, — мягко улыбнулся дракон.

Приблизился, стирая отделяющий нас друг от друга шаг и склонил голову, коснувшись лбом моего. Я поборола первое желание качнуться назад, прилепившись лопатками к двери. Вместо этого подняла руку и сжала в пальцах ткань рубашки на мужской груди.

Холодная.

И на мне домашнее платье чуть выше колен с рукавами по локоть. В гостиной слишком жарко от гудящих в полную мощь каминов.

Надо было прихватить с собой теплые мантии, прежде чем подниматься сюда.

— Мне очень понравился твой подарок, — тихо проговорила я, не отнимая взгляда от чуть приоткрытых губ.

— Наденешь его завтра?

Я облизнула свои, ощутив прохладу воздуха, и сомкнула веки.

— Да.

Теплое дыхание защекотало кожу.

Спустя два удара сердца я ощутила правой щекой касание мягкого поцелуя.

Барт возмутительно быстро отстранился, и я распахнула глаза, чувствуя легкое разочарование. Немыслимо! Мне впервые неимоверно захотелось, чтобы он поцеловал меня по-настоящему. Как в тот первый раз, когда на плече вспыхнула метка истинности, разделившая наши жизни на «до» и «после».

Воспоминание опалило лицо румянцем, и я порадовалась, что здесь полумрак.

Дракон осторожно отодвинул меня от двери, протянул руку к замочной скважине и пронзил ее ярким золотым светом магического импульса. Затем распахнул дверь, с легкостью ему поддавшуюся, и взглянул мне в глаза.

— Пойдем, Офелия. Я хочу кое-что показать тебе.

На смотровой площадке было даже светлее, чем на лестнице. Большая полная луна зависла, казалось, прямо над остроконечным шпилем центральной башни и заливала округу призрачно-белым светом.

Приковав к ней взгляд, я прошла к зубцам ограды и положила ладони на покрытый инеем камень. Было тихо, безветренно и снежно. Небо подмигивало мириадами звезд, рассыпанных по черному полотну до самого горизонта. Зима щипала кожу, пытаясь добраться до самых костей. Дыхание обращалось паром, рассеиваясь в кристально чистом морозном воздухе. Пальцы быстро заледенели, и я сжала их, убирая от каменной поверхности.

Со спины приблизился жар, моментально отгоняя стужу. Я прикрыла глаза, когда тяжелые ладони легли мне на плечи и скользнули вниз до локтей, запуская по телу горячую волну.

Барт опустил одну руку ниже, положив ее мне на живот, и притянул к себе. Когда я коснулась его спиной, он обнял меня еще крепче.

— И что же ты хочешь показать? — спросила я, мысленно отмечая, что драконы даже в человеческом своем обличии могут быть горячими, словно растопленная печь.

Отсутствие на мне теплой одежды теперь не было проблемой.

— Это находится не здесь.

— Но зачем же тогда мы сюда поднялись?

— Отсюда легче взлететь.

Сердце пропустило удар. Я повернулась в кольце его рук и отступила на шаг. Сразу же стало чуточку холоднее.

— Будешь обращаться?.. Если забыл, я уже это видела.

Я задышала чаще, вспоминая удивительные ощущения, что испытала, взглянув в янтарные глаза зверя. Когда прикоснулась к нему, забралась на шею и поднялась в небо. Ни на что не похожее чувство единения с чем-то гораздо большим, нежели люди, драконы и магия вместе взятые.

Барт смотрел на меня серьезными глазами, без малейшей тени улыбки, и мой игривый настрой улетучился, будто его и не было.

— Что?

— Отец вызывает домой. Я уеду сразу, после торжественной части Снежного бала. Думаю, он поставит меня в известность своих планов насчет… тебя.

В груди похолодело. Облизнув сухие губы, проговорила:

— Меня тоже заберут после праздника. Дядя упомянул какой-то ритуал и подготовку к… — я напряженно вздохнула, не в силах произнести это в слух. — К моей будущей роли. Он хотел, чтобы ректор вовсе отчислил меня, но в итоге договорились о дополнительных выходных.

Его лицо ожесточилось, глаза обрели оттенок темной стали.

— Этот ритуал не несет собой магической подоплеки. Особенно после того, что мы сделаем сегодня. Потому ничего не бойся.

— А что мы сделаем?

— То, что перечеркнет все договоренности моего отца.

Я озадаченно моргнула. Его ответ лишь запутал.

Он прикусил нижнюю губу, не сводя с меня глаз. Нахмурился своим мыслям и вздохнул.

— Не знаю, чему я положу начало, Офелия. Что нас ждет через неделю, месяц или по окончанию академии… Единственное, в чем уверен, так это в том, что обязан защитить тебя уже сейчас. Потому что завтра — будет поздно.

Меня атаковала холодная дрожь от того, как серьезно он ко всему относится. Видимо все действительно очень непросто.

— Барт, ты меня пугаешь. Никто же не собирается покушаться на мою жизнь… Самое страшное, что со мной приключится, так это, — я осеклась, сглотнув ком в горле.

«Ты женишься на другой, а меня запрут в башне, как наложницу», — пронеслось в мыслях.

Он шагнул ближе, вновь привлекая к себе за талию, и заглянул в глаза.

— Мой отец — это еще не все. Те, с кем заключен договор о брачном союзе, могут оказаться для нас с тобой гораздо опаснее.

Я нахмурилась.

— Думаешь, семья договорной невесты способна убить истинную их будущего зятя?

— Я бы не хотел это проверять.

— Но…

— Есть одно место, куда я дам тебе портал. Он сработает неограниченное количество раз, перенесет тебя из любого, даже магически защищенного помещения. Но, не побывав там вместе со мной, ты не сможешь воспользоваться этим порталом. Поэтому мы сейчас слетаем туда. Никакой магии, только крылья.

— Что это за место?

—