Не помню, как так вышло, что я стала проводить время в компании друзей Барта. Наверное, из-за Леоны. Она с какой-то сумасшедшей непосредственностью нырнула в проблему, носящую имя «Шон», и сейчас сидела у него на коленях. Рассказывала что-то, ярко пылая эмоциями и жестикулируя. Дракон мягко улыбался, наблюдая за ней, а у меня от взгляда на них саднило в груди.

Я заранее знала, что подруга будет страдать после этих недоотношений. Судя по тому, как Шон на нее смотрит — он тоже расставанием окажется разбит. Будущего у них нет. Истинную свою он еще не встретил, Леона ею точно не была. Ее ждал жених, а его — расписанное до мелочей будущее без яркой красноволосой девушки.

На месте рыжей я бы бежала от него без оглядки. Но она предпочла сгореть напоследок, прежде чем окунуться в договорной брак с человеком старше нее на десять лет.

Удивительная, все-таки, эта Леона… У нее ведь судьба не лучше моей, а она ни капельки не расстраивается. Напротив, вся светится позитивом и энергией, улыбаясь и живя, кажется, одним днем.

Второй близкий товарищ Барта — Френк — полулежал на подушках рядом с камином и задумчиво играл на гитаре. Сначала мелодия была задорной и живой, а сейчас почему-то скатилась в уныние.

Френк был самым неординарным в их компании. Так близко я видела его первый раз. Жилистый, высокий, с резкими и угловатыми чертами лица. В блондинистых волосах ниже плеч путались тонкие, ничем не закрепленные косички, а глаза имели очень редкий светло зеленый оттенок. Парень мало говорил, большую часть времени пребывая на своей волне. А может, просто настроение у него сегодня было неразговорчивое.

Собственно, как у всех присутствующих, кроме Леоны.

Ада удивила меня, устроившись в кресле напротив Френка с огромной книгой. Она раскрыла ее, с трудом поместив на коленях, и заучивала формулы по артефакторике.

В начале вечера к нам присоединялись уже знакомые мне Саймон с Евой, но быстро куда-то ушли.

Также в гостиной я заметила Герта. Он не подходил, хотя числился в друзьях у близняшек. Лишь бросал недобрые взгляды в затылок Шона. Один раз я поймала такой же и на себе, но как-только Герт понял, что я смотрю в ответ, отвел глаза и больше не косился в нашу сторону.

В другой день я бы подошла к нему, поинтересовалась, как дела. Свел ли он синяки с лица при помощи особо сильной целительской магии или они сами сошли со временем. Но сейчас я поглощена запиской, что вертела в пальцах. Она была прикреплена к коробке, которую час назад принес магический курьер. Девочки к тому моменту уже спустились сюда, потому вскрыла я ее без свидетелей.

Минуты две смотрела, практически не моргая, на содержимое большой, обшитой синим атласом коробки. А когда решила вытащить подарок и подвесила магией в воздухе, забыла, как дышать от красоты.

Бальное платье насыщенно голубого цвета имело трёхъярусную юбку, расшитую серебром по краям каждого слоя. Украшенный искрящимися на свету камнями корсет и отделенные от него полупрозрачные короткие рукава — свежий писк столичной моды.

В шкафу уже висело платье, присланное тетей специально для Снежного бала. Но оно и рядом не стояло с этим произведением искусства.

«Оно будто создано специально для тебя».

Слова в записке прозвучали в голове голосом Барта. Кто еще мог преподнести такой подарок?

Его самого пока не выпустили из больничного крыла. Наверное, он выписал платье по одному из множества каталогов, заваливших замок в преддверии бала.

— А-ау-у! — ворвался в мысли голос Леоны. — Ты меня слышишь, мечтательница?

Я вскинула глаза, сжимая записку в кулаке.

— М-м?

— Как насчет поиграть в «Я никогда не»? Ева предлагает, — она кивнула в сторону.

Оказывается, Саймон с его девушкой уже вернулись и теперь агитировали провести этот унылый вечер хоть немножечко веселее. В прошлый раз эта идея закончилась для меня плохо.

— А, это… — я невольно задержала взгляд на поцелуе этой парочки, не сразу отвечая. Отвела глаза и мотнула головой, — Нет, сегодня без меня.

— Все верно, сегодня точно без нее, — раздался знакомый голос со стороны.

Меня окатило теплом. Я обернулась, встречая приближающегося к нам Барта. Губы непроизвольно дернулись в улыбке.

— О, тебя выписали! — воскликнул Шон, вскидывая руку в приветствии. — Каков приговор старика Ойра? Последствия у заклятья будут?

Барт остановился позади дивана, на котором я сидела и оперся ладонью на спинку рядом с моим плечом. Я отвернулась, сев ровно, так как смотреть на него в таком положении было неудобно.

— Для меня — нет, — усмехнулся он. — Никаких последствий.

«Для него», — пронеслось в мыслях. — «Адамсам же придется несладко, и в самое ближайшее время…»

Похоже Шон думал точно так же, потому что кивнул и заговорчески улыбнулся. У меня холодок промчался по спине от этой улыбки.

Бренчание гитары резко оборвалось, и в разговор встрял Френк, интересуясь совершенно не в тему:

— Итак, кто еще завтра явится на танцы без пары?

— Богиню тебе в няньки! — рассмеялся Шон. — Ты так и не обзавелся девчонкой на вечер? А как же та очаровательная блондиночка с боевого факультета?

В диалог вмешался Саймон, сострив какую-то шутку, но я не расслышала слов. Ведь в этот самый момент почувствовала дыхание над ухом и словила толпу мурашек.

— Прогуляемся? — шепнул Барт, легонько сжав мое плечо.

Я смяла записку еще сильнее, ощущая влагу на ладонях. Затем молча встала и двинулась к парню, огибая диван.

Глава 8

Барт вел меня за руку по винтовой каменной лестнице, круто поднимающейся на смотровую площадку самой высокой башни замка. Через каждые десять ступеней слева встречался факел, углубленный в небольшую нишу стены. Света было достаточно, чтобы не оступиться, но слишком мало, дабы разглядеть, где у этой лестницы был конец.

Я даже не знала, что сюда позволительно ходить. Оказывается, на первых курсах здесь преподавали астрономию. С такой высоты можно было увидеть звезды не дожидаясь темноты.

— Самое лучшее время — сразу после заката, — непринужденно ответил Барт на мой вопрос о том, когда лучше всего наблюдать за небесными телами в телескоп.

В моей прежней академии этой дисциплины вовсе не было.

— Значит, — немного запыхавшись от долгого подъема, выдохнула я, делая паузу. — Звезды изучать сегодня уже поздно?

Барт остановился, поставив ногу на следующую ступень, и обернулся. Я