– Ну… принцев у неё ещё не было. Видимо, коллекцию собирает.

– Вот я и говорю, что хитрая. Знает, чем тебя взять. Если бы о большой любви писала, ты бы встревожилась.

– Знаешь, как это сюда попало? – спросила я, глядя как после прочтения записка рассыпается серебристым песком.

– Чера чувствую.

– И так спокоен?

– Лайла дала чёткий отказ этому чёрному куску дерьма.

– Оу! Поздравляю! – тут я на секунду задумалась, – а тебе-то дали положительный ответ?

– Ещё нет, но всё впереди, – уверенно промурлыкал мой рыжий ловелас.

Вот кокетка! Бедный мой котик.

На следующее утро я пила бодрящий травяной чай в мятной гостиной. Хорошо иметь большой особняк, можно каждый день менять комнаты. При условии, что они все убраны, конечно. А так как мои призрачные слуги хорошо постарались, то и переживать не о чем.

Чай я пила не просто так, а с сырными ароматными булочками и газетными новостями. Первой газетой, что я взяла оказался «Дамский угодник», что так развлекал нас с миссис Стоун этим летом.

– О Тёмные Боги! Вася, посмотри, что пишут.

– «Все кандидатки с нетерпением ожидают музыкальный вечер. Ведь именно там должен появиться наследник и сделать свой выбор. Мы с нашими читателями так же в предвкушении! Кто же займёт место рядом с его высочеством?». Ты про это? Что ж, не удивительно, что они уже прознали про следующее мероприятие. Ты вчера постаралась.

– Нет, то есть да, я постаралась. Но показывала я тебе другое. Смотри, что пишут про кандидаток.

Вася нацепил невесть откуда взявшиеся очки, развернул газету и принялся читать:

– «На ужине в Дарнинг-хаусе особо выделились три леди. Конечно же прекрасная и неподражаемая мисс Абигаль Сфифт, чьей красотой и очарованием вдохновляются поэты. Но не обошлось и без сюрпризов. Новое свежее лицо, о котором никто из нас не задумывался ранее: леди Рэйчел Артрау. Её выделила сама распорядительница Отбора, леди Мэри Шерри. Кстати, фиолетовые глаза девушки говорят об её островном происхождении, а значит есть вероятность, что в крови будущих наследников окажется и кровь драконов».

– Что за глупости они пишут? Драконы ранее могли использовать своё второе человеческое тело для развлечений, но дети… Это невозможно. Они слишком ценят чистоту расы.

– Да? А как же Следящие? Они же потомки драконов!

– Верно, но это потомки драконов от их истинных тел. Запасное тело не может… размножаться.

– Уверена?

Я задумалась, мне кое-что известно о драконах, но далеко не всё. Скорее, я просто знаю больше, чем другие. Но и эти знания немногочисленны. Слишком они отличались от остальных существ континента. Продолжительность их жизни в десятки раз больше чем у магов и ведьм, что уж говорить о людях. Они много спят и мало контактируют с другими расами. (Если только не едят их, тогда-то контакт очень… плотный). Для этого они и создали Следящих, чтобы те охраняли их сон и могли осуществлять общение с другими народами.

Случайно мне довелось узнать, что иногда драконы в человеческом образе путешествуют по континенту среди людей и других рас. Причём это не иллюзия и не превращение, а именно второе тело. Другие варианты трудно воплотить. Попробуй тело размером с гору превратить в маленькое человеческое! Даже мне не скрыть свой рост, что уж говорить про громадных рептилий. Как я поняла, в то время пока драконье тело спит, они переносят свой дух в запасное тело. Почему именно человеческое, а не демона какого? Я не знаю. Раньше люди были для драконов лишь пищей. Может так они приспосабливаются к новым реалиям мира? А может просто развлекаются. Я сама узнала это как раз от дракона в человеческом теле, которого как-то повстречала. Но не помню, чтобы глаза у него были фиолетовые.

– Вася я не знаю… Но мне говорили, что детей быть не может.

– Тот хитрый дракон говорил? Так он и соврать мог.

– Мог. Но и эта газета не кладезь достоверной информации.

– Ну не скажи… – протянул Вася и хитро посмотрел на меня, протягивая газету.

И я с удивлением прочитала: «А ещё на брачный рынок были выставлены три холостяка: министр темномагических искусств Максимилиан Тар, глава службы имперской безопасности сэр Адам Персиваль и главный инквизитор Николас Прайтес. И если новость о том, что сэр Персиваль ищет пару вызвала восторг среди дам, то по поводу остальных двух возникли вопросы. Неужели магистр Тар отверг Наину Фарс? И правда ли, что Николас Прайтес достанется старой деве?»

– Вот демоны болотные! Инквизитор не мой сердечный друг! – я смяла газету, – нет, ты прав, веры им нет никакой.

– Точно? А мне кажется, что вторая новость правдива. Просто кто-то устранил конкурентку.

– Ничего подобного, это совпадение. – довольно ответила я.

– Ну да, ну да.

А днём за мной заехал Максимилиан Тар.

– Вы меня в это втянули, вам и отвечать. – проговорил он, втаскивая меня в свой экипаж.

– В смысле, я вас втянула? Этот отбор целиком и полностью ваша идея. Это вы меня втянули.

Некромант сморщил свой острый нос и закатил глаза:

– Разумеется, я придумал провести отбор. Но устраивать его в МОЁМ доме было вашей идеей, вот за это и отвечайте.

– Как именно вы хотите, чтобы я за это отвечала?

– Делайте всё, что положено. Как хозяйка дома. Я целиком и полностью возлагаю на вас это безобразие.

– Нас могут неправильно понять…

– Плевать! Выкручивайтесь, как хотите. Все средства для мероприятия я вам предоставлю. Главное, меня больше не трогайте, у меня полно дел в министерстве. И да, умоляю вас: сделайте так, чтобы наши прекрасные гостьи не забредали на рабочую территорию Сумеречного дворца.

Я молча кивнула. Всем было известно, что многочисленные дела министерства темномагических искусств Тар перенёс к себе домой, и даже разместил там сотрудников. Для удобства и скорости выполнения задач, так сказать. Что думали на этот счёт сами сотрудники, неизвестно. Кто же будет спорить с работодателем, который способен тебя из могилы поднять? Так даже после смерти отдохнуть не дадут.

Представив себе, что для сотрудников некроманта это наверно и есть самый страшный кошмар, я гнусненько захихикала. Тар покосился на меня с недоумением, но промолчал. Наверно решил, что я строю коварные планы по проведению музыкального вечера, и не стал мешать.

Добрались довольно быстро, всё-таки в одном районе живём. Так что, не успели мы ещё раз поругаться, как я вступила на порог Сумеречного дворца. В свете тусклого осеннего солнца, несмотря на розовой цвет, дворец полностью соответствовал своему названию. И в этом было своё очарование. Я