А в кабинете некроманта (точнее министра, так будет более правильно его называть на работе) нас ждал его высочество принц Октавиан, наследник Светлой империи Альтэриана.

Глава 11 Личная жизнь и другие интересы

Принц выглядел как ему и положено: прекрасно. Высокий, хорошего телосложения. Белокурые локоны романтично спускаются на плечи, взгляд голубых глаз пронзителен и лукав. Ну как в такого не влюбиться? Просто девичья мечта.

– Ваше высочество, – я присела в реверансе.

– Позвольте представить вам леди Мэри Шерри. Я уговорил её быть распорядительницей для вашего отбора невест.

– Уговорили?

– Да, она сопротивлялась.

– Просто посчитала себя недостойной столь высокой чести, – вмешалась я в разговор, чтобы некромант не наговорил лишнего. Мне было неудобно, я всё ещё пребывала в склонённой позе из-за реверанса, так как принц не удосужился приказать мне подняться. Да уж, когда я была в образе невинной милашки, он обходился со мной куда вежливее.

– Так уж и честь? – развязно протянул принц с любопытством разглядывая меня и не предлагая подняться.

Сейчас что-то будет! Мои колени не казённые, в конце концов. И плевать, что он принц. И вообще, хорошие манеры от столетия к столетию меняются. Я выпрямилась, и мне даже показалось, что в спине что-то скрипнуло. Ну каков наглец! А тело-то укрепить надо бы, расслабилась за годы покоя и мирной жизни.

Я прошлась по кабинету, разминая ноги.

– Ваше высочество, если вас моя кандидатура не устраивает, то ещё не поздно всё остановить. Магистр Тар прав, я не рвусь на эту должность. По мне так хлопот больше, чем выгоды.

– Я же говорил! – сказал некромант, обращаясь к принцу.

– Да. Она – то, что нам надо! – последовал странный ответ, – прошу простить мою грубость, леди Шерри. Мне просто надо было проверить… ваш характер. Давление, которое на вас будут оказывать все знатные семьи столицы не должно стать причиной моего неудачного брака.

– Понимаю, ваше высочество. Однако помните: не распорядитель тут выбирает. А вы. Поэтому прошу не переносить на меня ответственность за свой брак. Выбор и все решения за вами. Я лишь могу помочь выбрать, и то лишь из тех, кого мне предложил магистр Тар.

– Не надо меня сюда примешивать. – тут же открестился мой «наниматель».

– А может настоящая любовь и истинная пара принца не находится среди столичных леди? Может, она обычная горничная кого-то из них, или демонесса с островов? А то и вообще… древняя ведьма с болот.

Я внимательно следила за выражением лица его высочества, и на моих словах о болотной ведьме, оно дрогнуло. Значит, для принца не секрет с кем у него роман. Это хорошо, меньше неприятных последствий.

– Так что скажете, ваше высочество? Выбираем любовь или политику? Чего именно вы хотите от брака?

Роли переменились и теперь я доминировала над принцем.

Он какое-то время пристально смотрел на меня, пауза затягивалась, а потом мы услышали его хохот:

– А вы та ещё штучка, леди Мэри! Неужели это статус старой девы делает женщину такой раскрепощённой?

– Вдовы ещё страшнее.

– Слава богам, что Тар не нашёл нам вдову. От вас и так мороз по коже.

Принц уселся за стол магистра и непринуждённо налил себе вина.

– Присаживайтесь, господа. Давайте поговорим открыто.

Когда мы устроились, он продолжил:

– Сейчас мне не нужна жена.

Я ничего не сказала, лишь подняла бровь изображая, что я вся внимание.

Его высочество усмехнулся:

– Но мне нужна невеста.

– Для прикрытия?

– А вот об этом лучше не спрашивать, леди Мэри. – быстро вмешался Тар, и я поняла, что угадала.

– И как надолго? Месяц, год, больше? Приличное время для помолвки совершеннолетних особ… это где-то около полугода.

– А для несовершеннолетних?

Я демонстративно оглядела принца:

– При всём уважении, ваше высочество, вы не тянете на подростка.

– А если невеста будет… очень юна?

– Не уверена, что это положительно скажется на вашей репутации. – с намёком ответила – Если только это не будет принцесса другого государства.

– Насколько мне известно, подходящих кандидаток нет. – мрачно заметил Тар.

– Что ж, если у нас в приоритете политика, а не любовь, тогда будем ориентироваться на это. Варианта два: или взять подходящую леди из знати, и жениться на ней по истечении… пусть будет года. Время можно добавить за счёт подготовки к свадьбе. Всё-таки вы наследник империи, а значит всё должно быть роскошнее, чем у других. Или…

– Думаете не получится отменить помолвку?

– Только не в наше время. Её семья будет оскорблена. Если вы готовы рассориться с какой-либо фамилией…

– А второй вариант?

Я хмыкнула. Императора делает его окружение. Как бы ни был могущественен, ты всё равно зависишь от той социальной группы, к которой принадлежишь. Другое дело, как ты с ними управляешься: кнутом или пряником. Но полная независимость возможна только на необитаемом острове.

– Второй вариант – это любовь.

– Мы же выбрали политику, разве нет? И потом, чем мне поможет, если я влюблюсь.

– Я имела в виду, использовать любовь в политике, ваше высочество. Допустим, мы выбираем леди не из знатной семьи, в которую вы «безумно влюбляетесь». Ваш отец не согласен, министры не согласны, но скрепя сердце дают разрешение на помолвку. Мол, посмотрим, как девица справится с обязанностями невесты наследника. А по истечении нужного вам срока (если его затянуть дольше положенного, тоже будет хорошо для ваших целей), вы разрываете помолвку, так как девушка не справилась, ей тяжело и хочется спокойной жизни.

– А если справилась и не хочет разрывать помолвку?

– Тут вы в любом случае жертвуете чувствами девушки. Если только…

– Да?

– Если только не заключить с ней договор напрямую. Но в таком случае, нужен надёжный человек. А то она может и не отказаться от такой соблазнительной чести.

И тут, пока говорила, я поняла с какой целью в свете появилась сестра главы СБ мисс Абигаль Сфифт.

– Отбор лишь прикрытие? – моё обвинение было направлено прямо на Тара.

Тот лишь сделал вид, что смутился и пожал плечами.

– Не люблю, когда меня используют втёмную!

– Ну что вы, леди Мэри! Мы же вам вот прям сейчас и рассказали. – обворожительно улыбнулся этот интриган.

– Рассказали? Я сама додумалась!

– Вряд ли нам была бы нужна сообщница, которая не додумалась бы. – хмыкнул принц.

– Так, и чего именно вы от меня хотите?

– Провести отбор невест таким образом, чтобы всё выглядело вполне естественно для