Тишина повисла в воздухе, тяжелая и значимая. Я сидела, переваривая услышанное, а в голове роились мысли. Душа из другого мира. Магия через еду и прикосновения. Способность пробуждать спящие силы…

— Красивая легенда, — осторожно сказала я. — И что, ты веришь в нее?

Тара посмотрела на меня долгим взглядом.

— Моя бабушка была шаманкой, одной из последних в нашем клане. Она говорила, что может чувствовать отголоски той древней магии. И что время от времени рождаются дети, несущие в себе частицу силы Души-Поварихи. Обычно они проявляют себя в критические моменты, когда народ в опасности.

Она замолчала, словно решаясь на что-то важное.

— Бабушка говорила, что я одна из таких детей. Что моя необычная внешность не проклятье, а знак. Что когда-нибудь я найду свое предназначение и помогу своему народу, как это сделала Душа-Повариха.

В ее голосе слышались сомнения, но и надежда тоже.

— Только вот уже двадцать лет прошло, а я так и остаюсь просто маленькой орчанкой, которая умеет играть на флейте и драться лучше, чем парни в два раза крупнее меня. Мне надоели косые взгляды своих, и я отправилась мир посмотреть вместе с менестрелями, только они направились в Легарту, на свадьбу младшего сына короля, вся страна будет праздновать. А я решила здесь, на торжище, немного задержаться.

Я протянула руку и осторожно коснулась ее плеча.

— Может быть, твое время еще не пришло, — тихо сказала я. — Или может быть, оно наступает прямо сейчас.

За окном послышались голоса — первые посетители направлялись к харчевне. Время открытия подошло.

— Мне нужно готовиться к приему гостей, — сказала я, поднимаясь. — А тебе куда дальше? Есть планы?

Тара пожала плечами.

— Планов особых нет. Деньги на исходе, ночевать негде. Думала, найду работу на торжище, но после сегодняшнего…

— Оставайся, — вдруг сказала я, удивляя саму себя. — Помоги мне с харчевней. Работы хватит на двоих, а платить буду честно.

Тара удивленно подняла брови.

— Ты серьезно? Нанимаешь орчанку, которую час назад даже не знала?

— Нанимаю девушку, которая умеет постоять за себя и не боится драки, — поправила я. — А еще ту, кто знает древние легенды и может быть отличным рассказчиком для гостей.

На лице Тары медленно расцвела улыбка, первая искренняя улыбка за все время нашего знакомства.

— Хорошо, — сказала она. — Попробуем.

За дверью раздался требовательный стук. Рабочий день начинался.

Глава 13

Тара оказалась подарком судьбы.

Первый час я наблюдала за ней с плохо скрываемым удивлением. Девушка двигалась по залу с изящностью танцовщицы, лавируя между столами с подносами, полными еды. Несмотря на небольшой рост, она умудрялась одновременно нести три тарелки в одной руке и две кружки эля в другой, не пролив ни капли.

Но больше всего поражала ее способность находить общий язык с любыми посетителями. С гномами она говорила на их же грубоватом, прямолинейном языке, не стесняясь подколоть их в ответ на безобидные шутки. С людьми-торговцами была учтива и профессиональна. А когда зашла компания орков, Тара переключилась на их родной язык, и я услышала глубокие, рычащие звуки, которые показались мне совершенно невозможными для ее нежного горла.

Но настоящее мастерство она продемонстрировала, когда около полудня в харчевню ввалился подвыпивший торговец зерном. Краснолицый, с сальными волосами и расстегнутой рубахой, он плюхнулся за стол и начал громко требовать «самого крепкого, что есть в доме». На его поясе звякнул тяжелый кошелек — деньги у него водились, и отказать в обслуживании было бы неразумно.

Тара принесла ему кружку пива, но торговец сразу начал наглеть. Хватал ее за руку, когда она проходила мимо, отпускал двусмысленные комментарии, а потом и вовсе попытался притянуть к себе за талию.

Я уже двинулась было к ним, готовая вмешаться, но остановилась, увидев улыбку на лице Тары. Улыбку хищницы.

— Милый, — сладко пропела она, не пытаясь вырваться из его объятий, — ты же понимаешь, что трогать прислугу в публичных местах неприлично?

— А что такого? — захохотал торговец, крепче обхватив ее талию. — Ты же орчанка, не дворянка какая. Да и маленькая такая, миленькая…

— Маленькая? — Тара наклонила голову, и ее голос стал еще слаще. — Ну да, маленькая. Только вот в чем дело, дорогуша…

Она подалась вперед, словно собираясь поцеловать его в щеку, но вместо этого что-то быстро шепнула на ухо. Торговец побледнел, резко отдернул руки и отшатнулся.

— Я… я не хотел… — пробормотал он, судорожно нащупывая на поясе кошелек.

— Конечно, не хотел, — кивнула Тара с пониманием. — И больше не захочешь, правда? А теперь давай-ка проводим тебя до выхода. Подышать свежим воздухом полезно для здоровья.

Торговец покорно поднялся и, шатаясь, поплелся к двери. Тара шла рядом, продолжая что-то тихо говорить ему. У самого выхода она легонько похлопала его по плечу, и мужчина буквально выскочил на улицу, словно за ним гнались все демоны преисподней.

— Что ты ему сказала? — не выдержала я, когда Тара вернулась за стойку.

Орчанка пожала плечами с невинным видом.

— Да так, объяснила особенности анатомии. Рассказала, куда именно я могу засунуть свои маленькие, но очень острые зубки, если он еще раз протянет ко мне руки.

Я фыркнула, представив реакцию торговца на такое «объяснение».

— И это подействовало?

— А ты сомневалась? — Тара оскалилась, демонстрируя острые клычки. — Мужчины очень трепетно относятся к некоторым частям тела. Особенно когда речь заходит о зубах.

Наблюдая за ее работой, я понимала, что сделала правильный выбор. Тара была именно тем, что нужно харчевне — сильной, умной, способной постоять за себя и дело. Оставалось только решить один деликатный вопрос: как объяснить ей существование механических помощников.

Рано или поздно она их заметит. Невозможно работать на кухне и не увидеть, как паучок моет посуду или как жук нарезает овощи. Но спешить с откровениями не стоило. Сначала нужно было лучше узнать девушку, понять, можно ли ей доверять такие опасные тайны.

Ведь одно неосторожное слово в неподходящей компании и мне конец. Техномагия каралась смертью без всяких поблажек.

Около двух часов дня, когда наплыв посетителей достиг пика, я принесла заказ компании гномов из клана Медногривых. Трое дородных мужчин сидели за своим обычным столом