«Всё из тебя не высосу, оставлю… на размножение». Голос захохотал и стал удаляться. Вместе с ним исчез и жар пустыни, а время продолжило свой ход. Всё снова пришло в движение: слуги поплыли по своим делам, лёгкий ветерок подул из открытых окон, а свет свечей стал привычно трепетать тенями на стенах.

Меня же всю трясло. Никогда я не сталкивалась с такой силой. Силой, способной управлять мной даже на расстоянии. Вся эта возня с Каролиной, главой СБ, невестами показалась полной ерундой и детской глупостью. Реальная угроза настигла меня. Градургашш пришёл на наш континент.

Глава 9 Волшебство, кокетство и интриги

Очень надеюсь, что гостям не было заметно моё состояние. Я приветливо улыбалась и даже болтала какие-то светские глупости. Но в голове всё крутился мой пугающий разговор с владыкой Башни Восхода Ночи. А то, что это был именно владыка, сомневаться не приходится. Только он мог обладать подобной мощью, явно накопленной за долгие тысячелетия молчания.

С ведьмами у Градургашша особые счёты. Как и все изначальные тёмные, мы жили на континенте Меденос. Но когда Башни Ночи набрали силу, живым существам любых рас пришлось горько. То, что они были тёмными, не означало, что любили страдания и мучения. Особенно свои. А к ведьмам владыки Градургашша испытывали весьма специфический интерес, их так же хватали, как и остальных, но во время своих экспериментов эти маги придумали, как использовать наши силы для себя. Любая ведьма, по сути своей, связана с природой. И силы свои мы берём от мира. Но процесс этот долгий и занимает не одно столетие. Накопить, а не растратить весьма непросто. А ещё есть способность, позволяющая старшей в роду передать свою силу младшей. Маги башен придумали как ускорить эти процессы и получать нашу силу себе. Это было безумно болезненно, не все ведьмы выживали под пытками. Но маги Градургашша пошли дальше и использовали ведьм… для размножения. Размножения себе подобных магов. Они научились делать так, чтобы силы, собранные из мира ведьмой, передавались ребёнку при рождении, и часто это были все силы, без остатка. Младенцев, рождённых таким образом, использовали самым жестоким образом… В живых оставались только единицы, остальных приносили в жертву при ритуалах обретения бессмертия. И магам башен было плевать, что это их собственные дети. Моя бабушка, ещё будучи совсем молоденькой ведьмочкой, смогла сбежать от того, кто считал себя её хозяином. И навсегда покинула континент Меденос. Случилось это когда ведьмы восстали, разрушив две из пяти Башен и убив трёх владык. Жаль, что не всех. Двое из них выжили. И теперь один из этих выродков нашёл меня.

– С вами всё в порядке, леди Мэри? – донёсся до меня голос магистра Тара.

Я очнулась от своих мыслей и сухо улыбнулась:

– Спасибо, всё хорошо. Как вам ужин?

– Ужин великолепен, а вот вы невероятно рассеяны. Даже пропустили представление, которое устроила леди Сильфред: обнаружив, что лакей призрак, она демонстративно упала в обморок прямо на Прайтеса. Его преосвященство теперь в шоке.

– Бедный инквизитор, к его ногам так и падают малопривлекательные дамы. Наверное, она решила, что святой воин сможет её защитить от тёмной магии и духов. – натужно пошутила я.

– Думаете? – с интересом переспросил магистр. – А вот мне кажется, это не совсем так, наш достойный инквизитор даже бровью не повёл на ваших слуг.

– У него просто хорошие манеры, не хочет учинять скандал в доме, куда приглашён.

– Леди Мэри, – взгляд некроманта сделался серьёзным, – не знаю, что с вами произошло. Уверен, это нечто серьёзное, иначе, оно не смогло бы выбить из колеи такую женщину как вы. Но постарайтесь сосредоточиться на нашей сегодняшней задаче. Отбор невест важен для его высочества.

О тёмные боги! Я совсем расклеилась! Последний раз со мной такое было, когда Белеотрант убивал меня. Всё-таки почти первая любовь предала и всё такое. А сейчас этот некромант читает меня как открытую книгу. Надо собраться и перестать драматизировать, не было ещё проблем в этом мире, которые я бы не победила.

– Вы правы, магистр, мигрень, что меня мучает, так некстати!

– Да? – Тар наклонился и прошептал мне на ушко, – а я-то надеялся, что вы такая из-за меня.

Горячее дыхание опалило обнажённую шею, приятная дрожь пробежала по всему телу, и мрачные мысли ушли. Вот как он это делает? Теперь всё моё внимание переключилось на этого мужчину. Что он имел в виду? Ту ночь в его спальне, или… что-то другое?

– Леди Шерри! – в наш разговор вступил глава СБ, который сидел неподалёку, – ваш ужин выше всяких похвал. А какое разнообразие гостей!

Сэр Персиваль сдержанно улыбнулся, явный намёк на приглашённых не остался незамеченным.

На моём званом вечере пребывало немалое число юных девиц, и так как их приглашала одинокая леди, они могли прийти без обязательного мужского сопровождения. Поэтому перевес среди гостей был явно на стороне дам.

Я сладко улыбнулась в ответ и решила напомнить, что мы союзники и почему.

– Ах, сэр Персиваль, вы невероятно любезны. Не соблаговолите ли оценить мой цветник? Возможно, даже сможете найти особый цветок сегодня.

– Думаете?

– Уверена.

Слух о том, что у меня собираются потенциальные кандидатки, быстро разошёлся по столице благодаря Тару и леди Милдред. Хватило буквально полтора дня, чтобы эту новость шёпотом передавали из гостиной в гостиную. По разумным расчётам, Каролине не было смысла соваться в мой дом, но я знала, что любопытство и жажда острых ощущений возьмут верх над здравым смыслом. Она же ведьма, в конце концов. Это не значит, что мы не обладаем здравомыслием или не умеем держать себя в руках. Но порой наши страсти сильнее. А это как раз и был такой случай.

Сэр Персиваль обвёл стол мрачным взглядом, видимо такое количество юных девиц совсем не вдохновляло светлого мага.

А девушек действительно много, за столом сидело восемнадцать юных леди. Изначально было больше, но трое отсеялись по дороге, посчитав ниже своего достоинства приходить в гости к старой деве. Одна упала в обморок при встрече с привидением. Правда, когда её выносили, отчаянно цеплялась за мантию инквизитора. А четвёртая, четвёртая просто чопорно удалилась, завидев златовласую фею, сестру главы безопасности.

– Я не обладаю магией и не могу соревноваться с чарующей, – просто и с достоинством заявила она.

С одной стороны, похвально, девица явно умна, а с другой – отсутствие бойцовских качеств плохая черта для будущей императрицы, как