Дрейк очень медленно делал размеренные взмахи крыльями. В долгие паузы между взмахами мы начали падать, но невероятным усилием воли феникс делал следующее движение, и мы вновь выравнивались.

Поначалу в эти долгие паузы моё сердце падало куда-то вниз. Я боялась, что в какой-то момент Дрейк не сможет сделать очередной взмах, и мы разобьёмся о землю.

Но решительность и целеустремлённость феникса внушала мне уважение и чувство надёжности.

Я же с каждой секундой чувствовала себя всё лучше и лучше.

Висеть в его когтях в человеческой ипостаси было куда страшнее. Но обратиться в лисицу в воздухе показалось мне идиотской затеей, хоть мне было крайне неудобно.

Но моё неудобство было несравнимо с тем, что сейчас испытывал Дрейк.

Поэтому я молчала. Хотя, если честно, мне сначала хотелось наорать на феникса, за, что не пришёл раньше. А потом как-нибудь поддержать. Ох уж эта женская переменчивость!

Но если я сейчас начну ругаться или неловко шутить, я буду отвлекать Дрейка от полёта. Сейчас — не время.

Подлетая к особняку, Дрейк начал снижаться. Аккуратно опустив меня на землю, парень практически мгновенно превратился в человека и рванул внутрь дома.

Ну как в человека. В пылающий столб.

Я торопливо побежала вслед за ним.

Дрейк успел добежать до середины комнаты на первом этаже.

А потом пламя резко опало.

И Дрейк исчез.

На месте, где он только что был, остался, как и в тот раз, лишь пепел.

И выжженная чёрная полоса по линии его движения.

Рядом была вторая полоса, ведущая от лестницы к выходу. Видимо, след, оставшийся после того, как он выбрался из клетки и полетел за мной. Поняв, что я, дура упёртая, не приду.

Он решил рискнуть своей жизнью, чтобы попытаться спасти меня.

Меня — беспечную идиотку, которая нас и обрекла на это жуткое проклятие.

Я рухнула рядом с оставшимся от Дрейка пеплом, не в силах сдерживать рыдания.

Ну кто меня тянул за язык?! Ну почему я назвала именно его имя?!

Вот жил себе спокойно Дрейк сто лет и тут я со своим тупым желанием отвязаться от Кайзера. Не могла придумать другое имя?!

А сегодня… сегодня… ну зачем я заупрямилась?! Зачем выкобенивалась?! Почему не послушала?!

Я же видела, как он вчера сгорел. Подумала, что это меня не коснётся. Что это его проблемы!

Он же сказал мне прийти в восемь! А я?! А я решила обхитрить проклятье и спрятаться в Академии.

Идиотка!!!

Он же не добежал до клетки! А значит, по словам директора Грейва, не сможет воскреснуть.

Или дом — считается гнездом? И он с утра воскреснет?! Вряд ли. Иначе бы он не бежал к ней, а остановился на пороге, горько усмехнулась я.

Мне нужно собрать пепел и унести его в клетку? Это важно?!

Или мне нельзя трогать это?!

— Что мне де-е-е-ла-а-а-ать?! — взвыла я, размазывая слёзы по лицу. — Прости-и-и-и меня, Дре-е-е-ейк!

В ответ — лишь тишина.

Глава 18

Дрейк

Солнце уже зацепило нижним краем горизонт, а вредная девица так и не пришла.

Вот дурында бестолковая, говорил же прийти в восемь к входу!

Нет ведь, спряталась куда-то от меня. Не буду же я бегать за ней по всей Академии?!

Ладно, вроде девушка она неглупая. Сама придёт. Наверное.

Но если я бы я останусь на территории Академии после заката, то не только сам погибну, но ещё и всех вокруг сожгу.

Так что я вернулся к себе и расположился на любимом диване в библиотеке на втором этаже.

Подожду её тут. Если не придёт, что же, придётся слетать. Главное, время не проморгать.

Смотря на закат, я погрузился в размышления и воспоминания. В основном горькие.

Но не все.

Мэри стала яркой звездой радости в моей беспросветной жизни.

Своей бесшабашной дерзостью эта девчонка вновь пробудила во мне вкус к жизни. Почти сто лет одиночества и пустоты вмиг ушли, стоило этой юркой лисице назваться моей девушкой.

Да. Это действительно судьба. Не иначе.

Вообще, Мэри мне нравилась. Забавная. Отважная. Дерзкая.

Прямолинейная и честная, но при этом считает себя хитрой. Вряд ли предаст, в отличие от... ладно, не будем пока о грустном, хмыкнул я.

А ещё, Мэрибель, безусловно, очень красивая, чего уж там. Очень.

Желанная и привлекательная. Именно для меня.

Моя. Я хочу, чтобы она была моей. Это вызов своему прошлому и самому себе.

Именно для этого я «поступил» в Академию, хоть ни в знаниях, ни в блестящей карьере я не нуждаюсь уже давно.

Я уже богат так, что могу позволить себе купить полкоролевства. А может, и целое. А может, и не одно.

Я хранитель секретов королей всех шести королевств.

Я тот, кто укрыл наследницу Острова Покинутых Надежд, дочь истинного короля сирен, когда их государство разрушило само себя.

Я тот, кто смог наладить отношения между Драконьим Островом и Королевством Подгорного Леса. Драконы и ягуары очень плохо ладят до сих пор, но хотя бы не воюют.

Я тот, кто помог раскрыть шпионов из кланов Ледяного Моря. Потому что моя сеть шпионов — самая обширная.

А всё почему? Потому что я феникс, сгорающий каждую ночь в своём пламени и возрождающийся каждое утро из пепла.

И нет на земле такого человека, мага или короля, кто не хотел бы прикоснуться к бессмертию.

Ведь опаляющее пламя феникса способно творить чудеса. Дарить исцеление и продлевать жизнь.

Я завоевал своё место в мире. В тени, но у самой вершины.

В тени… и в полном одиночестве.

Почти сто лет назад я потерял истинную любовь и доверие к людям. И думал, что вряд ли уже кого-нибудь подпущу к себе. Но вышло иначе.

Когда я случайно увидел Мэрибель в городе в конце лета, я чуть не потерял дар речи.

Мне показалось, что я встретил призрака. Так и было.

Мэри была невероятно точной копией Алексии, моей первой возлюбленной.

Первой невесты. Первой жены.

Той, кто предала меня и запустила цикл моего бесконечного перерождения.

Я стоял, как молнией поражённый, наблюдая, как девица из моего прошлого, с важным видом (что смотрелось очень забавно, кстати) командовала в одной из лавок тканей.

Пятьдесят лет спустя после своей предполагаемой смерти. Всё такая же юная и беспечная.

Как это было возможно?!

Я не мог поверить в то, что это была моя первая жена, так коварно предавшая меня.

После того как моя милая, любимая и нежная Алексия решила, что наигралась в мужа и жену, она