— И что ты увидел?

— Этот ничтожный эльф, как и многие мужчины их расы, неспособные увлечь женщину, использовал на тебе чары, вызывающие желание. Но ты все равно сопротивлялась. Это похвально.

В его голосе слышалась неожиданная нежность, от которой я готова была растаять. Правда, за нежностью мне почудился и страх, и вот он был как раз объясним. Похоже, Арен испугался, что меня лишит невинности кто-то другой, и он не сможет снять проклятье.

Его губы уже почти коснулись моих, как я резко произнесла:

— Так ты затащил меня в воду, чтобы согреть?

— Не только. Я больше не оставлю тебя одну, малышка. По крайней мере до того, как сделаю своей… Я не позволю никому причинить тебе вред. Нам надо пожениться как можно скорее. Когда я верну себе возможность полного оборота, эльфы больше не посмеют покушаться на мою собственность.

— То есть меня ты считаешь собственностью? — уточнила я.

— Разумеется. — Арен нахмурился. Теперь это перестало казаться привлекательным, скорее бесило. Или меня выморозило его высказывание? — Ты женщина, а каждая женщина принадлежит мужчине. Или отцу, или брату, или мужу. Приняв тебя в дар от твоего отца, я взял на себя ответственность. Я покараю любого, кто прикоснется к тебе так, как посмел сделать этот ничтожный эльф. А его я скоро найду.

То есть эльф все же бежал. Упал с высоты, побитый, полупридушенный Ареном, он сумел не только выжить, но и ускользнуть. Изворотливый тип.

Нет, я его не жалела. В этом мире, похоже, все предельно просто: прав тот, кто сильнее. Эльф видел во мне угрозу, которая может спасти его врага, и собирался хладнокровно эту угрозу устранить. Белинду отправил на тот свет, меня вот хотел изнасиловать — просто так, на всякий случай.

С чисто практической точки зрения я его даже могу понять. Могу, но не буду, ведь речь идет о моем благополучии! Надо любыми путями найти дорогу домой — жить тут, в этом мире, и быть собственностью мужчины я категорически не согласна!

— Не знаю, в чем причина, но моя Сила выросла, — продолжил меж тем Арен. — Эльфы пожалеют о том, что посмели заслать шпиона в мой дом!

Я вдруг ощутила его руки у себя на талии. Сквозь толщу воды пробилось золотистое сияние, и я вдруг поняла, что исходит оно от ладоней Арена.

— Я вижу, что ты уже пришла в себя, Белинда, — произнес он. — Это хорошо. Сейчас тебе помогут одеться, и мы отправимся в королевский дворец. Я уже поговорил с отцом, и он не против того, чтобы мы сочетались браком. Но прежде он хочет увидеть тебя.

Арен резко выпустил меня и поднялся. Стало ясно, что он тоже вполне одет — в штанах и даже в…

— Ты всегда принимаешь ванну в сапогах? — спросила я.

— Нет, — невозмутимо ответил Арен. — Сейчас моей задачей было как можно скорее согреть тебя, и такие мелочи не волновали. Но если хочешь, чтобы мы приняли вместе ванну, я разденусь.

Он взялся за ремень штанов, глядя мне в глаза. Учитывая то, что я все еще сидела, и смотрела на него снизу вверх, поза получилась очень двусмысленная.

— Но нам нужно во дворец! — быстро произнесла я. — Не стоит заставлять твоего отца ждать. Ты сказал, мне помогут одеться? Может, позовешь горничных?

Не то, чтобы я так хотела встретиться с еще одним драконом, но откровенная жажда в глазах Арена пугала. Он выглядел готовым наброситься на меня и завершить то, что начал еще у себя в спальне.

А я к этому готова не была. И близко нет.

— Разумеется, позову, — кивнул Арен. Он наклонился, взял меня за плечи и вытащил из воды, поставив на ноги. Жадно оглядел ног до головы и задумчиво добавил: — Только надо вначале снять с тебя эти мокрые тряпки…

Он в мгновение ока разорвал на мне несколько слоев ткани, как бумагу.

Теперь я стояла перед ним совершенно обнаженная.

Глава 9

Арен жадно смотрел на меня, а его глаза пылали ярче солнца. А я… даже смутиться не успела — настолько быстро все случилось. Стояла, как загипнотизированная, и почему-то не могла пошевелиться.

Дракон явно держался лишь на силе воли — руки сжаты в кулаки, а все тело напряжено, как струна. Тренированные мышцы четко обозначились рельефом, делая его похожим на хищника, готового к прыжку. Вот только разделял нас с ним хорошо если с десяток сантиметров, даже прыгать никуда не нужно!

Я вздохнуть глубоко боялась, чтобы не спровоцировать его. Чувствовала — достаточно мелочи, малейшего движения. Если он прикоснется, начнет целовать меня, то уже не остановится.

Все вокруг замерло. Было так тихо, что я слышала собственный пульс в ушах.

На этом фоне очень громким показался звук падения чего-то, и женский возглас: «Ой!», раздавшийся из комнаты.

— Ах ты, растяпа безрукая! — Второй женский голос прозвучал уже громче. — Быстро все убери, пока его светлость не вернулся! А вы, чего встали?! Платье сюда несите!

Арен шумно вздохнул… и отступил от меня. Вышел из воды, оставляя на полу лужи и даже ручейки, и подошел к стеллажу, откуда взял большое полотенце. Вернулся, окутал пушистой белой тканью мои плечи, и позвал:

— Госпожа Маркес!

В дверях ванной немедленно возникла давешняя экономка. Она смотрела лишь на Арена, и на ее лице отражались восторг и желание услужить.

— Да, ваша светлость!

— Подготовьте леди Ташфор к свадьбе, — бросил ей герцог. — Как можно скорее. Позаботьтесь также собрать ей багаж и выделить горничных для сопровождения. Выбранных девушек приведите ко мне, я проверю их.

— Ваша светлость? — растерялась экономка. — Но…

— Среди прислуги скрывался шпион, — пояснил герцог. — Он носил женскую личину, поэтому я должен убедиться, что остальные горничные те, за кого себя выдают.

Арен наклонился и принялся с невозмутимым видом снимать сапоги и выливать из них воду прямо на пол. Мне же надоело стоять, и я, поплотнее закутавшись в полотенце, полезла из воды. Поскользнулась, чуть не упала, но герцог мгновенно оказался рядом, подхватил…

Я снова почувствовала себя как кролик перед удавом. Да почему он на меня так действует?!

— Вашей невесте?.. — нарушила тишину экономка. — Я не ослышалась,