Хм. Что бы это могло быть?

— Мне нужно уединиться, — заявила я, обуваясь и направляясь в ванную.

— Но, леди! — воскликнула одна из горничных, заступив мне дорогу. Она протягивала мне что-то типа миниатюрной фарфоровой супницы вытянутой формы, расписанной цветами. Она как раз сняла с нее крышку…

— Э-э-э, — выдала я. Вспомнила, что этот сосуд вроде бы называется «бурдалю», и предназначен как раз для того, чем леди в пышных платьях занимаются, уходя в дамскую комнату.

То есть мне предлагается справить нужду при горничных?

Ну нет, спасибо!

— Не нужно, — заявила я. — Я справлюсь сама.

Отодвинув с пути горничную, все же попала в ванную и с облегчением закрыла за собой дверь.

Нельзя терять ни секунды!

Стряхнув с ноги ботинок и с трудом наклонившись, чтобы поднять его, я запустила в него руку.

Вот будет смешно, если эта бумажка просто мусор…

Но интуиция не подвела. Развернув желтоватый тонкий лист, я прочла написанное витиеватым почерком: «Заклинание обмена душами».

Глава 10

Пробежав взглядом описание ритуала, я пришла в замешательство. По моим книжным представлениям, заклинание, тем более «обмена душами», то есть весьма серьезное, должно бы состоять из непонятных слов, написанных на каком-нибудь древнем языке.

Тут же… весь ритуал состоял в применении некоего порошка — им надо было изобразить на полу пятилучевую звезду с шариками на концах. Выглядело совсем несложно. Еще поставить свечи, но можно и без них — в бумажке так и было написано. Дальше — напитать звездочку своей магией, и мысленно обратиться к местной богине, формулируя просьбу.

Все? Да я прямо сейчас могу повторить этот «ритуал»! Тем более что и порошок в ботинке нашелся — во втором. Сама-то обувь была Белинде велика, так что небольшой мешочек в носке вполне поместился.

Правда, оставалось еще два важных вопроса. Первый — магия. У Белинды она была, раз она ритуал провела, а у меня? Как это выяснить?

Попробовать и впрямь провести ритуал?

Тут вставал в полный рост вопрос второй. Я-то надеюсь, что эта самая магия вернет меня домой, в родное тело, но а вдруг не выйдет? Может, там, на моем месте вообще Белинда? Или ее душа улетела в дальние дали, и я просто последую за ней? Эльф-то не зря обмолвился, что удивлен увидеть меня живой…

Мои лихорадочные размышления прервал стук в двери.

— Белинда, у тебя все в порядке? — раздался требовательный голос Арена.

— Да! — откликнулась я. Дверь начала открываться, и я выкрикнула: — Не входи! Я не одета!

Отвернувшись и задрав юбки, я быстро упихнула листок под край чулка, а мешочек с порошком — во второй. Местные чулки были без резинок, а на подвязках, и я, чертыхаясь, принялась затягивать их потуже, чтобы ничего не выпало. Дико мешали кружева нижней юбки — то и дело лезли под пальцы, я свирепела все больше.

В таком виде меня и застал герцог, который все же вошел. Я настолько разозлилась, что даже вспомнила, как к нему правильно обращаться:

— Ваша светлость, я понимаю, что нахожусь в вашей власти, и вы считаете меня бессловесной собственностью! Но будьте любезны проявить хоть минимальную деликатность!

— Уже вечером ты станешь моей женой, Белинда, — заявил этот мужлан, останавливая взгляд на пальцах ног, торчащих из-под юбки. — И мы уже находились вместе в ванной комнате…

— Не знаю, как драконам, а людям нужно справлять естественные надобности! — воскликнула я. — Спешу поставить в известность, что привыкла делать это в уединении!

Арен замер, а на его хмуром лице даже появилось смущение.

— Или вы предпочитаете наблюдать за женщинами в процессе? — продолжала возмущаться я.

— Не говори глупостей, Белинда, — произнес Арен. — У меня вполне стандартные… предпочтения.

— Очень хорошо, что мы выяснили это до свадьбы! Я никогда не выйду замуж за человека, который…

— Разумеется, ты не выйдешь замуж за человека, — усмехнулся герцог. — Ты станешь женой дракона. Довольно тянуть время.

Все, он меня достал! Конечно, мне хотелось как минимум заорать и стукнуть дракона чем-то тяжелым по голове. Но этого я себе позволить не могла.

Я вздохнула и подошла к герцогу. К слову, он был уже полностью одет, включая меховой плащ и сапоги.

— Арен, — произнесла как могла ласково и нежно, положив руки ему на плечи и заглядывая в глаза. — Я всего лишь слабая женщина. Мне иногда нужно побыть одной, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул дракон, уставившись куда-то сильно ниже моего лица. — И впредь постараюсь учитывать. Но сейчас нам пора.

Арен внезапно подхватил меня на руки. Стремительно вышел из ванной и усадил меня на кровать.

— Тебе нашли другую обувь и одежду.

Подскочила горничная, и поставила передо мной очень милые сапожки из белой кожи, отороченные белым же мехом и украшенные вышивкой.

— Леди, позволите? — спросила она.

Я кивнула, разрешая помочь мне обуться. Про себя порадовалась, что не стала прятать бумагу с ритуалом в старые ботинки. Сапожки оказались на диво удобными, но это было еще не все.

Арен подал мне руку и вывел в гостиную, где взял с кресла роскошную белую шубу с капюшоном. Надел ее на меня, нахлобучил капюшон на голову, почти закрыв меховой оторочкой глаза, и сказал:

— Я уволил госпожу Маркес и почти всех горничных. Как выяснилось, экономка не была со мной честна, а я такого не прощаю. По возвращении из столицы ты можешь нанять новую прислугу. А теперь спрячь руки в рукава и держись. Будет холодно.

Я не успела ничего сказать или сделать, потому что Арен внезапно подхватил меня на руки. Секунда — и мы оказались словно в центре снежного бурана.

Ледяной ветер завывал вокруг, забираясь под одежду и норовя выморозить даже внутренности. Я инстинктивно прижалась к герцогу. Зажмурилась, потому что глаза мгновенно начали слезиться от ветра.

Арен куда-то быстро шел, и я порадовалась, что он несет меня, и не нужно двигаться самостоятельно. Кстати, в моей взрослой жизни это в первый раз…

Раздался громкий лязг, и даже сквозь сомкнутые веки меня ослепила вспышка света. Зато ветер прекратился! Я смогла открыть глаза.

И ахнула.

Мы находились во внутреннем дворе многоэтажного здания, построенного, казалось, изо льда. Все вокруг сверкало, искрилось и переливалось — многочисленные фонари освещали обледенелые деревья,