— Что тут произошло? — спросила я.

— Мы переместились порталом на территорию королевского дворца, — объяснил Арен. Он и не подумал поставить меня на ноги, и двигался к огромным резным, покрытым инеем дверям здания. Вокруг не было видно ни души. — Это единственное место в столице, где можно пользоваться пространственной магией.

— Почему? — спросила я. Еще надо бы узнать подробности про увольнение экономки, но про порталы мне показалось важнее.

— Потому что эльфы — наши враги — не переносят холод, — ответил Арен, взбегая по ступенькам к дверям. Он даже не запыхался!

Дракон, наконец, поставил меня на ноги и приложил ладонь к дверной панели. Под его рукой сверкнуло, створки распахнулись, и перед нами предстал совершенно пустой коридор.

Заплетенный розами коридор.

— Проклятье! Что тут произошло? — воскликнул Арен.

— Проклятье? — спросила я. — Такое же, как и у тебя?

— Не знаю, — ответил дракон. — Отец ничего мне не говорил, а мы беседовали совсем недавно. Идем, нужно срочно выяснить.

Хм. Эльф упоминал, что два брата Арена тоже попали под действие проклятья. Может быть такое, что он об этом не знает?

Мы шли по коридорам дворца и, наконец, начали встречать придворных, стражу и слуг. Арену кланялись, на меня смотрели с любопытством. Что интересно, тут, во дворце, было совсем не жарко — ото всюду чувствовались сквозняки, и я порадовалась, что в шубе.

Сам герцог тоже не снял свой тяжелый плащ. Вдобавок он надел на лицо маску, и на все приветственные возгласы только кивал, не останавливаясь.

Мы пришли к высоким двустворчатым резным дверям, перед которыми дежурили два стражника с обнаженными мечами. При виде нас они отступили в сторону, а двери сами по себе распахнулись.

Арен провел меня через приемную секретаря, который при нашем появлении подскочил и поклонился, и произнес:

— Ваша светлость! Его величество ожидает вас в кабинете… Одного! Он сказал, что ваша спутница может подождать тут…

— Я не оставлю свою невесту, — отрезал Арен. Он сам открыл внутренние двери, и потянул меня в кабинет.

Тут уже ждали.

Широкоплечий мужчина с суровыми чертами лица восседал за массивным столом. Это отец Арена? Он выглядел, скорее, как его старший брат: без следа седины в черных, как и у сына, волосах, а на гладком лице не было заметно морщин, только характерная складка между бровями.

Наверное, все же отец — он ведь в короне…

Хмурился король, кстати, с неудовольствием разглядывая меня. Черт. Надо же реверанс изобразить, а не пялиться на него! Я поспешила исправить оплошность.

А сама покосилась на кресло, что стояло напротив королевского стола. Там расположился мужчина, чье лицо, как и у Арена, было скрыто маской. Это чешуйчатый принц? А где второй, интересно? Хорошо хоть король, судя по чистому открытому лицу, не схлопотал проклятье…

— Я вижу, мой приказ оставить свою… наложницу в приемной ты проигнорировал, Аренор, — раздался голос короля. Припомнив кое-что из читанных книг, я с раздражением поняла, что пока его величество не обратится ко мне и не разрешит выпрямиться, я не имею права подняться из скрюченной позы в полуприседе. Хотелось хотя бы покривиться от неудобства, но, боюсь, никто бы не оценил.

— Судя по состоянию Гравера, игнорировать приказы — наша семейная черта, — усмехнулся Арен. — Что, братец, сунулся к эльфам и поплатился это? Мой пример ничему не научил?

— Мы хотели спасти старшего брата, — раздался еще один голос от дверей. Покосившись туда, я увидела еще одного мужчину в маске. — Но, похоже, зря старались.

— Вы идиоты малолетние! — возмутился Арен. — Как вы могли рисковать собой?! Да еще и оба?! Ведь я до сегодняшней ночи не был уверен, что проклятие обратимо!

— Мне все еще любопытно увидеть подтверждение этому, — сказал король. — Почему ты убежден, что эта девушка — та самая?

— Вот почему. — Арен снял маску. Со стороны его братца в кресле раздался изумленный возглас. А герцог обнял меня за талию и поднял из неудобного положения. — Белинда мне не наложница, отец. Она моя невеста, которая станет женой в самое ближайшее время. Я полагал, что достаточно ясно выразился в нашем разговоре по зеркалу.

— Я тебя услышал, — сообщил король. — Но все же надеялся, что ты учтешь: наш разговор не для посторонних. Тем более что разум людей слаб, и на твою… Белинду могут легко воздействовать.

— Именно потому, что на нее уже пытались повлиять, и я чуть не лишился ее, я не собираюсь оставлять ее.

В этот момент я ощутила внезапную волну слабости, и начала медленно оседать на пол. Арен подхватил на руки, не дал поцеловаться с ковром, спасибо.

Мои глаза закрылись сами собой, а тело налилось свинцовой тяжестью — невозможно было пошевелиться. Но я, на удивление, все слышала и даже чувствовала. Поняла, что герцог со мной на руках куда-то присел, заботливо поддерживая мою голову.

— Отец! — возмущенно произнес он. — Зачем это было нужно?!

— Пусть отдохнет, — сказал король. — Сон для людей полезен, а вот драконьи тайны, наоборот, могут повредить. Меня беспокоит то, как ты защищаешь эту человечку. Я верно понял — ты не разделил с ней ложе, но в ее присутствии проклятье отступает?

— Да.

— Гравер, Деренар. Снимите маски и подойдите ближе к ней! — велел король.

Послышался шелест, едва уловимый звук шагов и движение воздуха над моим лицом.

А затем раздались невнятные возгласы, очень похожие на произнесённые сквозь зубы ругательства. А вот от груди герцога, к которой он прижимал меня, я почувствовала вибрацию и странный рокот.

— Но это же невероятно! — воскликнул один из младших братьев Арена. — Но как… теперь быть? Девушка одна, а нас трое!..

— Да все просто, Гравер, — откликнулся второй. — Мы все разделим с ней ложе.

Глава 11

Что?!

Моему возмущению не было предела! Больше всего бесила невозможность пошевелиться и высказать этим гадам все, что я думаю об их «замечательной» идее!

В то же время рокот в груди герцога превратился в самое настоящее рычание. Меня подняли, аккуратно куда-то положили и окутали чем-то теплым.

А потом… Я словно сквозь вату услышала грохот и снова рычание.