— Любопытно, — с едкой горечью заметил Арен. — До чего мы докатились! От войны с эльфами до того, что их король стал диктовать нам условия!

— Он был очень категоричен после того, как эти малолетние идиоты, твои братья, решили проникнуть в эльфийские земли, чтобы выкрасть принцессу.

— Что? Да как они додумались до этого?

— Подслушали переговоры посла эльфов и моего советника, — сказал король. — Арен, они тоже мои сыновья, хоть и без мозгов. Еще вчера ты сам был готов на все, только бы снять проклятие. Ты дал слово жениться на дочери проворовавшегося барона, едва увидел хоть призрачный шанс. Теперь, когда я вижу, что она твоя истинная пара, могу понять мотивы…

— Я рад, — с сарказмом произнес Арен.

— Нет повода, — ответил король совершенно серьезно. — И вообще, довольно слов. У тебя сутки на то, чтобы разобраться со своим проклятьем и отослать Белинду. Завтра явится делегация из эльфийского леса, и если все пройдет хорошо, следом прибудет принцесса. Пусть сюрпризом станет то, что эльфийская магия больше не властна над тобой!

Арен поднялся.

— В своем плане ты не учел одного, отец, — ответил он. — Ничего не мешает эльфам вновь проклясть меня, раз уж они это могут.

— Ошибаешься, — парировал король. — Когда у нас будет в заложницах принцесса, ни один эльф не посмеет ничего сделать ни тебе, ни другому дракону.

— Полагаю, очень скоро мы об этом узнаем, — ответил Арен, и стремительно повернувшись, вышел со мной на руках.

Двигался он быстро, куда-то поднимался, а затем спускался. С драконом пытались здороваться, задавать вопросы, но он цедил сквозь зубы что-то невнятное, и не останавливался.

А я все это время пыталась пошевелиться, хоть глаза открыть! Не выходило, хоть плачь!

Ладно, свадебная церемония-то, пёс с ней, все равно фиктивная намечается, но собирается ли дракон меня будить хотя бы после? Когда будет «снимать проклятие?»

Я храбрилась, как могла, но на самом деле была близка к отчаянию. Надо было бежать, пока была возможность! Хоть в зимний лес, пусть и без теплой одежды!

Почему, ну почему я не сделала этого? Или не попросила у эльфа политического убежища? Думаю, уговорить его помочь мне скрыться, пока дракон окончательно поедет кукухой, вполне можно было. С другой стороны, эльф был настроен решить вопрос более быстрым способом. Зачем возиться с побегом, если можно… хм… парой телодвижений лишить меня всякой для дракона ценности и уже потом спокойно наблюдать с попкорном, как того добьет проклятие?

— Белинда, просыпайся, — позвал Арен. — Мы в храме, и сейчас твое желание исполнится.

Он куда-то меня положил и ласково провел по волосам. И я смогла пошевелиться и открыть глаза! Стало хорошо — будто я выспалась, а потом приняла контрастный душ и выпила кофейку.

Хотя последнее можно бы и сейчас. Эх, мечты!

Реальность же не порадовала совсем. Я лежала… на алтаре? Осознав это, резво слезла с громадной каменюки со скошенными краями, и уперлась взглядом в высоченную статую мужика в доспехах. Статуя была освещена солнечными лучами — они проникали сквозь прозрачный купол метрах в семи над нами.

А к нам, спешно семеня, приближался мужичок в длиннополой вышитой золотом рясе, на голове у которого была тюбетейка со смешным помпоном — тоже золотым.

— Ваша светлость, вы ошиблись алтарем! — воскликнул он. — К статуе богини-матери же надо!

Он указал на другой конец громадного храмового зала. Там возвышалась еще одна каменная статуя: поменьше, чем мужская, фигура женщины со сложенными лодочкой ладонями.

Кстати, кроме нас троих, в храме не было ни души.

— Я дракон, господин служитель, — с усмешкой сообщил Арен. — Если вы вдруг забыли. Предпочитаю молиться богу-воителю, а не той, кому поклоняются наши враги, эльфы.

— Но… приказ его величества… — проблеял служитель.

— У вас приказ проводить обряд, — заявил Арен. — Вот и проводите обряд. Пожените нас, немедленно!

Его глаза сверкнули фиолетовыми огнями, отчего служитель закивал, как заведенный.

— Конечно! Разумеется, в исключительных случаях бог войны тоже может благословить брак… Сейчас…

Служитель закопался в полах своей рясы, извлек небольшую книжицу в золоченой обложке. Принялся ее листать, что-то бормоча себе под нос.

— Арен, нам нужно поговорить, — решительно произнесла я.

Глава 12

— Конечно, Белинда, — с неожиданной нежностью откликнулся дракон, шагая вперед и становясь напротив. — Я тебя внимательно слушаю. Дай руку.

— Зачем? — с подозрением спросила я.

Под бормотание жреца он сам взял мою руку, а потом внезапно извлек из-за пояса кинжал. Затем так стремительно полоснул острым лезвием по моей ладони, что я возразить ничего не успела!

Во все стороны брызнула кровь: ярко-алые капли попали и на мое платье, и на руку Арена, и даже на его щеку, не прикрытую маской.

— Ай! — воскликнула, подавившись заготовленной речью. — Зачем ты это сделал?

— Обряд перед алтарем бога воителя Ариетиелиэра всегда требует крови, — заявил жрец, на миг прервав свой глухой бубнёж. — Стыдно не знать этого, дева!

— Ее имя — Белинда Ташфор, — сообщил герцог зачем-то, а потом тем же кинжалом резанул ладонь себе. Соединил наши окровавленные руки и спросил меня: — Так о чем ты хотела поговорить, дорогая?

— Арен, я не спала во время вашего разговора с королем, — произнесла я. — И прекрасно понимаю: политическая необходимость и все такое. Ты должен жениться на эльфийской принцессе, которая спасет и тебя, и твоих братьев от проклятья. Таким образом я вам не нужна… Повторюсь, я все слышала, так что можешь не устраивать весь этот фарс с женитьбой на мне! Ты дал слово королю, и… Ох!

Мое последнее восклицание относилась к тому, что наши с Ареном сомкнутые руки налились золотым свечением, между ладонями появился жар, такой сильный, будто мы сжимали раскаленный уголь! Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но герцог легко удержал, глядя на меня измененными глазами с вертикальными зрачками.

— Я бы не нарушил данного слова, Белинда, — голосом, полным рычания, произнес он. — Я пообещал жениться на тебе до исхода сегодняшнего дня.

— Силой, данной мне богами, объявляю этих мужчину и женщину мужем и женой! — возопил жрец. —