Я только вздохнула про себя. Мне бы его уверенность. Но увы, я-то как раз знаю, что случиться очень даже может.

— В любом случае, я уже приняла решение.

— Как приняла, так и передумаешь, — раздраженно сказал дракон.

Надо же, по такому случаю он решил отбросить вежливость и перейти на «ты». Впрочем, какая разница.

— Пожалуйста, — сказала я, — не заставляйте меня приказывать. Просто сделайте, как я прошу…

— И ты так поступишь?

Я уверенно кивнула.

— Если не будет другого выхода. Поэтому давайте решим все миром.

Он лишь сокрушенно покачал головой.

Мне было тошно от самой себя. Не очень-то я люблю загонять людей в угол. И уж меньше всего хотела бы поступать так именно с Дэйвисом. Но что поделать…

Несколько долгих минут дракон мрачно молчал. Что ж, я его понимала. Прямо сейчас ему приходится кардинально изменить обо мне мнение, обычно такое трудно дается. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Раз уж выбора у меня нет, я согласен.

Сердце гулко стукнуло о ребра. Вот же глупая натура! По идее, я должна обрадоваться, все вышло по-моему. А все равно от этого его согласия больно.

— Но с одним условием: вы не станете искать работу, и вот это вот все… Останетесь жить в этом доме, в конце концов, мне он ни к чему. Кроме того, поступите в академию, я оплачу обучение. В конце концов, надо же вам как-то стать министром. Ну на худой конец градоначальником.

Я попыталась возразить, но он остановил меня жестом:

— Это не обсуждается.

— Очень даже обсуждается, — я не собиралась сдаваться.

Принимать от него дорогие подарки было бы нечестно! Неправильно…

— Что ж, в таком случае, вам действительно придется мне приказать.

Я только чертыхнулась про себя. Все-таки кое-кто умеет вести переговоры. Мне оставалось только кивнуть.

Все дела были улажены довольно быстро. Чтобы дом стал теперь уже моей собственностью, понадобились четверть часа и одна подпись.

А на следующий день я была зачислена в академию. Уж не знаю, сколько драконьего золота было потрачено, за какие ниточки он дергал и какие связи напрягал, но толстячок-ректор встречал меня с такой искренней радостью и почтением, словно я была как минимум из королевской семьи.

В другое время меня бы это изрядно позабавило, да только сейчас было невесело.

К вечеру второго дня дракон велел кучеру заложить карету и уехал. Навсегда. Я проводила его, с улыбкой пожелала удачи, помахала рукой, а потом вернулась в свой огромный, пустой дом. Упала в антикварное кресло и разрыдалась.

Глава 14

Огромный двухэтажный дом — отличное приобретение. Но только для тех, кто обладает таким же огромным штатом слуг. Ну ладно, можно не огромным, но пара горничных, повар и работник по дому очень бы не помешали. Разумеется, никакого штата слуг у меня не было, так что приводить дом в порядок пришлось самой.

Сдалась я довольно быстро.

Отдраить десяток комнат, огромную кухню и кучу подсобных помещений — задача сама по себе не простая. А если пытаться совместить это с учебой в академии, то и вовсе невыполнимая.

В конце концов я плюнула, закрыла большинство комнат на ключ, оставив себе лишь гостиную и спальню. Ну еще и уголок огромной кухни — с жарочной плитой, холодником и столом.

Жить сразу стало гораздо легче. Наконец-то я смогла сосредоточиться на учебе, и не просто сосредоточиться, а уйти в нее с головой. Это было со всех сторон прекрасным решением.

Во-первых, в отличие от большинства своих сокурсников, молодых и богатых обалдуев, которые считали учебу тяжкой повинностью, я отлично понимала, какой удивительный мне выпал шанс — получить образование и действительно неплохо устроиться в жизни. Самой по себе, без всяких там удачных замужеств.

А во-вторых, когда голова занята формулами, параграфами, рефератами и практическими занятиями, времени на то, чтобы вспоминать о красавце-драконе остается не так уж и много.

Не могу сказать, что я совсем о нем забыла, но усиленно гнала от себя любую мысль о Дейвисе. Особенно те, что начинались со слов «Ах, если бы!» Все-таки наша магическая связь никуда не делась, и я вовсе не хотела, однажды не к месту размечтавшись, увидеть его вдруг в своей гостиной. То есть хотела, конечно… но не позволяла себе даже думать об этом. И надо сказать, через неделю-другую у меня даже начало неплохо получаться.

— Нельзя быть такой заучкой! — Глен Патрик, один из тех самых обалдуев-однокурсников, нагнал меня на ступеньках академии. — Тебе срочно следует развеяться. И как раз сегодня у меня вечеринка. Приглашаю!

На мгновение я задумалась. Может, и правда стоит немного развеяться? Немного музыки, танцев, шуток… Нельзя же всю жизнь прятаться в четырех мысли о драконе наконец отпустят меня…

— Ну так как, придешь? — Глен с улыбкой ждал ответа.

Я вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Нет, извини… Нужно подготовиться к занятиям.

— Подумай хорошенько. Вечеринка обещает быть грандиозной!

— Уверена, что так и есть, — пробормотала я и поспешила домой.

Развлечения — это, конечно, здорово, но не в моей ситуации.

У дома меня ждал сюрприз, и вовсе не из числа приятных: у двери дожидались двое полицейских. Сердце сжалось от тревоги и нехороших предчувствий.

— Эрнита Мартен? — сухо спросил один из них, внимательно и холодно оглядывая меня с головы до ног.

— Да, это я. Что-то случилось? — я старалась говорить спокойно, но голос все равно предательски дрогнул.

— Вы обвиняетесь в краже. Проследуйте с нами в участок.

Я пыталась возразить, спросить, что именно я украла и у кого, но полицейские были непреклонны и не отвечали ни на один мой вопрос. Меня просто подхватили за локти, усадили в экипаж и увезли в участок.

Там тоже никто не пожелал со мной разговаривать. Молча, без объяснений, провели по длинному коридору с голыми стенами и тусклыми лампочками, едва освещающими путь и заперли в тесной и мрачной камере. Тут было сыро и холодно. Каменные стены, покрытые плесенью и трещинами, узкая жесткая койка и маленькое зарешеченное окно под потолком.

Что происходит?

Мысль о том, чтобы мысленно позвать Дейвиса, появилась почти сразу. И тут же была отброшена как несостоятельная.

Я закрыла глаза и постаралась дышать глубже, стараясь унять нарастающую панику. Нельзя втягивать дракона в неприятности, которые касаются только меня. Даже думать об этом — нельзя. И точка.

Дверь камеры с жутким металлическим скрежетом открылась.

— На выход, — коротко бросил охранник.

Меня повели по коридору в кабинет. После мрачной камеры