Мне не нравилась эта перспектива, но выбора действительно не было.

— Замечательно. Всегда мечтала заночевать в милом уютном лесном домике, — проворчала я, но больше для проформы. Ясно же, что добраться до кареты, не промокнув до нитки, не получится.

— Попробуем растопить печь, — предложил Дейвис и принялся собирать разбросанные доски и деревянные обломки, оставшиеся от пола. Сложив их в печь, он щелкнул пальцами — и мгновенно весело заплясало яркое пламя, освещая стены мягким рыжеватым светом.

— Вам помочь? — я направилась к нему.

— Да нет, не нужно… Осторожнее!

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Я уже шагнула туда, где доски были сломаны и лежали неровно. Одна из половиц резко провалилась, я потеряла равновесие и начала падать.

Дейвис метнулся ко мне и успел перехватить за талию, и все же по инерции я полетела вперед — прямо на печь. Вытянула руки, пытаясь смягчить падение, стукнулась ладонями о печь…

Под моей рукой что-то щелкнуло. Один из кирпичей, на удивление легко, провалился внутрь, открывая небольшую нишу.

Несколько секунд мы оба молча смотрели на этот неожиданный тайник.

— Ну, надо же…

— Нашли…

Только сейчас я обнаружила, что Дейвис все еще держит меня в объятиях, крепко сжимая за талию. Тепло его ладоней обжигало кожу сквозь ткань… Сердце сбилось с привычного ритма, щеки полыхнули жаром, дыхание стало неровным… А ведь мы так близко. Вдруг он почувствует, как я на него реагирую? Или еще хуже — проскочит какая-нибудь предательская мыслишка, которую можно принять за приказ. Нет, только не это!

— Посмотрим, что там? — тихо спросила я, аккуратно высвобождаясь из кольца его рук.

Дейвис кивнул и осторожно потянулся к тайнику.

Глава 13

Не так я себе представляла колдовские книги. Мне виделись старинные фолианты в потертых от времени кожаных обложках, в общем, что-то солидное и загадочное. Однако из тайника в печи мы извлекли нечто совсем иное — стопку потрепанных страниц, кое-где порванных, кое-где заляпанных жиром и еще бог знает чем. Похоже, конкретно эта ведьма относилась к своему колдовскому инвентарю без особого трепета.

Дождь барабанил по ветхой крыше, отблески огня давали мало света, но даже при этом свете прочитать что-нибудь на этих листках было хоть и трудно, но все-таки возможно. Мы с драконом уселись прямо на пол, прислонившись к печи. Плечо к плечу, слишком близко друг к другу, но тут уж выбирать не приходилось. Перебирали листок за листком, разбирались в корявом почерке ведьмы. Среди ее заклинаний, ритуалов находились весьма забавные. И тот самый ритуал привязки персоны к предмету тоже нашелся. Три страницы мелким почерком. Судя по всему, ведьме пришлось расстараться, а нужные ингредиенты она собирала не один месяц.

Только вот о том, как снять это заклятие, не написала ни слова. Что ж, неудивительно, если иметь в виду, что как раз-таки снимать его она и не собиралась. Несколько раз мы пересмотрели всю стопку. Ничего, ни единого намека.

— Ну что ж, — горько усмехнулся Дейвис. — Зато теперь мы можем магически привязать кого угодно к чему угодно.

Я бросила на него испуганный взгляд. Неужели он действительно собирается…

Дейвис рассмеялся.

— Видели бы вы сейчас свое лицо! Отвечаю на ваш незаданный вопрос: разумеется, нет. Видите, вы тоже принимаете меня за черт знает кого.

Он собрал листки в стопку и швырнул их в огонь. Что ж, верное решение. Так, по крайней мере, ведьмино колдовство больше никому не навредит. Однако нашу проблему это все еще не решало.

За пустыми провалами окон начинало светать, да и дождь почти закончился. Он уже не лил как из ведра, а едва моросил.

— Наверное, можно идти? — робко предложила я.

— Пожалуй, — вздохнул дракон. — По крайней мере, здесь нам делать уже нечего.

До кареты мы добрели изрядно промокшие и чертовски уставшие. Вот уж где пригодились подушки и пуховые одеяла. Возвращались молча, под конец пути, когда лесная тряска закончилась и кареты выехала на ровную дорогу, я даже задремала. А когда добрались до купленного драконом дома, не сговариваясь, разошлись по комнатам. Полдня отсыпались, встретились только за ужином.

Настроение у меня, да и у дракона было препаршивейшее. Так что какое-то время ели молча.

— Ну и что теперь делать? — спросил дракон, когда трапеза подходила к концу.

— Я знаю, что, — сказала я.

Решение я приняла уже в карете, просто тогда была слишком уставшей, чтобы заводить серьезный разговор.

— Есть у меня предчувствие, что мне не понравится то, что вы скажете.

Я лишь пожала плечами.

— Ну да, скорее не понравится. Вы отправитесь в свой замок, а я останусь здесь.

— Это еще зачем? — удивился дракон.

— Затем. Я буду от вас на изрядном расстоянии. Пользоваться своей властью, понятно, я не стану, вызывать вас тоже. Будете жить, как и жили. И я тоже буду жить, как жила. Подыщу новое место… Я смотрела объявления, там есть дома, и вполне приличные. И можно будет считать, что вся эта история закончилась.

Свою речь я готовила довольно долго. Сначала в карете, потом перед нашей встречей, пока умывалась-переодевалась и расчесывала волосы. Только никак не ожидала, что в моем голосе будет столько горечи. Что уж врать самой себе, расставаться с драконом мне совсем не хотелось. И не потому, что праздная жизнь в замке гораздо приятнее, чем работа на очередного сварливого хозяина, который искренне считает, что в обязанности секретаря входит терпеть все его выходки и радоваться даже нищенскому жалованию. Следовало признаться, по крайней мере, самой себе: я как-то уж очень привязалась к своему дракону. И даже не знаю, в чем тут дело: то ли в том, что он неизменно был добр ко мне, то ли дело в его прекрасных глазах… Да какая, в общем-то, разница. Факт остается фактом: кажется, я влюблена. Впервые в жизни и всерьез.

А постоянно контролировать все свои смутные порывы и весьма пикантные желания в его присутствии — задача не из простых. Но главное даже не это. Ведь в какой-то момент все может выйти из-под контроля. Вот уж хороша я буду — принудила зависимого дракона к близости. Даже думать об этом отвратительно.

— Я не согласен, — дракон отложил приборы. — Это худшая идея, которая могла прийти вам в голову.

— Может, и худшая, — пожала плечами я. — Только для вас это единственная возможность освободиться. И для меня тоже. Иметь в собственности дракона, да хоть бы и просто человека — это, знаете ли, сомнительное удовольствие.

— Глупости, — отрезал дракон. — Вы ведь не собираетесь пользоваться своей властью, а