– А когда мы уже начнём стрелять из пушек? – прервал Родана Трон.

Родан почувствовал раздражение бесцеремонностью герцогского отпрыска. Но, увидев загоревшиеся глаза Николаса, поднявшего голову, ответил вполне спокойно:

– Из пушек только после окончания Академии. А вот из пистолей – скоро.

Студенты зашумели. На лице Николаса расцвела улыбка. Он предвкушающе потёр руки, повернулся к Броку и что-то тихо сказал. Сердце Родана мучительно заныло. Как же ему хотелось, чтобы парень смотрел на него, обращался к нему, советовался только с ним! Чтобы стал его близким другом, единомышленником. Чтобы…

Николас, словно что-то почувствовав, повернулся к Родану, и его лицо мгновенно застыло. Несколько секунд они смотрели друг на друга не отрываясь. Родан увидел, как у парня напряглись скулы, губы сжались в тонкую ниточку, побледнела кожа. Он испугался? Чего? Неужели он так грозно выглядит?

Родан ободряюще улыбнулся и произнёс:

– А теперь я хочу услышать, что вы придумали об использовании пороха. Домашнее задание все выполнили?

Раздался нестройный хор голосов.

– Кондор, ты первый. – Родан отошёл в сторону, давая пространство студенту. Увидев затравленный взгляд мальца, пошутил: – Если не хотел отвечать, не нужно было садиться за первую парту.

Николас вышел к доске. Прокашлялся, дёрнулся, когда Родан сделал шаг в его сторону, кладя указку на стол. Видя, что он смущает пацана, отступил к окну.

– Я тут подумал, – голос Николаса звучал придушенно, – можно сделать небольшую пушку и направить её вверх. Начинить ядро блёстками, мишурой и выстрелить в небо. Например, на карнавале или другом празднике. Будет красиво.

Студенты издевательски рассмеялись. «Фу», «Как убого», «Развлекаться с помощью пороха», «Что ты понимаешь» и так далее звучало отовсюду… Герцогский наследник смутился и опустил голову.

– Хватит, – с нажимом произнёс Родан. – Кто-то из вас придумал что-то лучше? Барон Гротхем? – тишина. – Маркиз Фир? – опять тишина.

– Молодец, Николас.

Родан подошёл к студенту и положил руку на его плечо, как он думал, ободряюще. Но, почувствовав, как плечо окаменело, сразу же её убрал. Идиот. Кондор его боится. К парню приставали – он же почти прямым текстом об этом сказал, когда налетел на него в коридоре.

– На следующем занятии мы будем разбирать строение пистолей, а домашним заданием будет придумать несколько способов дистанционного поджога пороха. Отвечать будут те, кто смеялся над пушками для развлечений. Кстати, – Родан повернулся к Николасу, – интересный проект. Я рассмотрю его более подробно. Все свободны. Николас, задержись на минутку.

Студенты потянулись к выходу. Кондор сжался, стоя возле первой парты, обняв себя за плечи, словно защищаясь. Родан смотрел на него и размышлял… Преподаватели все без исключения отзывались о Николасе как о достойном представителе старой аристократии, умном, честолюбивом юноше, немного высокомерном, но рассудительном и энергичном. Родан был согласен с большинством мнений, но не со всеми. Сейчас перед ним стоял зажатый, настороженный паренёк с паникой в глазах, кутающийся в высокий ворот сюртука, будто ему холодно.

И он совсем не был похож на самоуверенного наследника герцогства Кондор. Десять минут назад над ним смеялись даже его друзья, а он не поставил их на место. Наоборот, опустил голову и покраснел.

Как же помочь мальчишке? Родан мог бы взять шефство, стать наставником парню… Научить его отстаивать своё мнение, прямо смотреть в лицо, быть смелым, решительным.

Врёт. Он просто хочет с ним сблизиться.

Стыдно признаться, Родан в прошлый выходной, как всегда, зашёл в весёлый дом. Но выбрал не абы кого, а самую худенькую девушку, больше похожую на мальчика. Зайдя в комнату, попросил погасить светильники, закрыть плотно шторы и не издавать ни звука. И в самый пик в памяти почему-то всплыло лицо Николаса, его огромные серые глаза.

За дверью скрылся последний студент. Родан встал напротив парты Николаса, опираясь бедром на учительский стол. Он не стал подходить ближе – и так пацан выглядит перепуганным насмерть.

– Николас, – начал он, – если тебя кто-то преследует, скажи мне.

Кондор недоумённо моргнул.

– Тогда в коридоре ты от кого-то убегал? Признайся. Я разберусь с ним. Назови его имя.

Родан увидел, как лицо парня медленно заливает краска. Он низко опустил голову, пряча глаза. В груди Родана потеплело.

– Я в порядке, – пробормотал Ник себе куда-то в воротник сюртука, – сам во всём разберусь.

«Ещё и гордый», – подумал Родан.

– Иногда не стыдно просить помощи. Знай, я всегда тебе помогу. Обращайся в любое время.

Пацан кивнул.

– Можешь идти.

Через секунду Николаса в кабинете не было. Родан тяжело вздохнул. Ему безумно хотелось схватить мальчишку в охапку, прижать к себе, так сильно, чтобы почувствовать под пальцами тонкие косточки, вдохнуть запах его волос, даже на вид пушистых и мягких, сделать для него что-нибудь важное, защитить, поддержать.

Принц опустил голову на сложенные ладони. Что с ним происходит? Он сходит с ума? Он безумец? Только не кровавый, как его отец, нет… его безумие лежит в другой плоскости. Сердце истошно колотилось в груди. Родан встал и вышел за дверь. Нужно что-то с этим делать…

На ужин он опоздал. Задержался с ректором и несколькими преподавателями, обсуждая проект по созданию инженерных войск. Когда он вошёл в столовую, разговоры стихли, все студенты повернулись в его сторону. В глазах всех читались презрение и ненависть. К ненависти женщин Родан привык, но парни? Такое с ним впервые.

Первая мысль, пришедшая в голову, была: кто-то узнал о его чувствах к Николасу. Но откуда? Даже он сам ещё не оформил их в своей голове словесно. Быстро огляделся: мальчишки в столовой не было. Слава Матери…

– Лотар… – вдруг до него донёсся шёпот.

Родан обернулся. Сзади стояли два пятикурсника, его одногруппники.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Ты, правда, старший сын Грега Кровавого? – воскликнул Патер, барон Ольц.

Родан оглядел напряжённо замерших студентов, прислушивающихся к их разговору.

– Правда, – ответил спокойно. – Откуда узнали?

Неужели ректор проболтался? Родан не хотел думать, что его предали люди, которым он доверял.

– Один из студентов видел тебя во дворце, – фыркнул Патер. – Не стыдно учиться в Академии Беллира? В стране, которую вы завоевали? Которую утопили в крови?

Слишком много патетики. Родан скривился.

– Что-то не вижу на тебе никакой крови, – ответил он, демонстративно оглядывая студента с ног до головы, – жив, здоров, даже тявкаешь.

Лица парней побелели от гнева.

– Я вызываю тебя на дуэль! – выкрикнул стоящий рядом с Патером Ланс, единственный сын герцога Рейна.

Родан произнёс скучающим тоном:

– Умереть не боишься?

– Не боюсь! Я сам тебя убью! – крикнул Ланс. – Избавлю страну от кровавого тирана!

Родан досадливо покачал головой. Ту школу, которую он прошёл в армии за шесть лет, он бы не стал никому советовать. Отец не щадил его, воспитывая из сына машину для убийств. Если этот хлыщ думает, что сможет убить Родана своей рапирой, как сказал Николас, «благородным оружием», его ждёт неприятный сюрприз.

– Где и когда? – коротко произнёс, с трудом выбрасывая из головы образ Кондора, опять возникший, словно из ниоткуда.

– Завтра, на рассвете, в дуэльной роще.

Принц кивнул.

Дуэльной называли рощу, находящуюся сразу за административным корпусом. Интересный казус – на территории Академии дуэли были запрещены, но, сделав пять шагов от официальной границы, можно убивать друг друга без каких-либо преград. И самое смешное – из окон административного корпуса роща была видна как на ладони.

Вечером в комнату Николь постучался Брок. Николь не успела раздеться. Девушка быстро оглядела гостиную и, не увидев ничего предосудительного, открыла дверь.

– Ты слышал? – сразу же начал говорить товарищ Николаса. – Родан, наш преподаватель, оказался сыном Грега Кровавого!

Николь замерла.

– Это точно? – её голос звучал сипло даже без настойки.

– Абсолютно! – Брок принялся возбуждённо ходить по комнате. – Ланс вызвал его на дуэль. Родан принял вызов. Завтра на рассвете, представляешь?

Николь уже более-менее знала всех студентов по именам. Ланс – не тот ли это пятикурсник, которого она видела в таверне, когда… Стоп! Тот, за чьим столом сидел блондин-извращенец.

– Кто ему рассказал?

Брок отмахнулся.

– Какая разница? Вроде какой-то студент, узнавший его во дворце…

Вот значит как… Теперь Родана будет ненавидеть не только она,