Очень трахабельная задница.

Вернувшись в патрульную машину, я быстро вбиваю её имя в базу данных, но ничего не находится. Ни выданного водительского удостоверения. Ни правонарушений. Ни кредитной истории. Ни трудовой истории. Ни следов в соцсетях. Ни предыдущих адресов.

Либо она только что появилась на свет, либо подчистила всё. Стёрла себя из системы и сменила имя.

Я уже собираюсь вместо этого вбить номер её машины, когда трещит рация.

— Детектив Кроу, вы на связи?

— Говорите.

— Личность жертвы установлена. Женщина, белая, тридцати двух лет. Имя — Марго Эллисон. Шериф хочет видеть тебя на месте преступления как можно скорее.

Мои пальцы замирают на руле. Марго. Имя мгновенно встаёт на место.

Я снова смотрю на заправку, где Сера опять раскладывает чипсы.

Марго Эллисон. Бывшая сотрудница «Gas N’ Go» с яркой улыбкой, которая жила здесь ещё со школы. Завела себе новую квартиру, нового парня. Говорили, что она заново выстраивает себя. Наконец-то собиралась вернуться к учёбе на медсестру.

Та самая Марго, которая примерно месяц назад, сразу после увольнения, подала жалобу на домогательства со стороны Рика, менеджера заправки.

Рик — Алый Палач? Способен ли он на те жуткие, ритуальные убийства, которые мы находим? Его машины нет на парковке, так где же он?

Внезапное, необъяснимое чувство защиты наполняет мои вены, пока я смотрю на Серу сквозь окно магазина. Она совершенно чужая мне, но я узнаю истерзанную душу, когда вижу её. Она также может стать следующей жертвой. Рика, Алого Палача или обоих, если это один и тот же человек.

Она не моя.

Но я сделаю так, чтобы никто другой не вообразил, будто она принадлежит ему.

ГЛАВА 8

ЭДДИ

Казалось бы, я уже должен был привыкнуть к запаху убийства и мухам — их жужжание низким, настойчивым гулом отдаётся у меня в коренных зубах, — но нет.

Марго стоит на коленях на полу, выставленная в центре сцены на потёртом ковре, который когда-то, возможно, был цветастым, прежде чем впитал в себя слишком много красного. Её руки сложены вокруг обожжённой розы, словно в молитве, будто она умоляет Бога, который так и не пришёл.

— Господи, — бормочет рядом со мной заместитель Миллер, голос у него срывается. Он молод, ещё слишком зелёный, чтобы желудок не взбунтовался. Он отворачивается, прижимая тыльную сторону ладони ко рту. — Как к такому вообще привыкают?

— Никак, — отвечаю я, осторожно обходя лужу густеющей крови и осколки разбитого зеркала. — Просто учишься держать это в себе, пока не останешься один.

У Марго светлые волосы, выкрашенные в ярко-рыжий, теперь потемневшие и слипшиеся у корней. Лицо у неё в смерти обмякло, но глаза открыты — широко, голубые и абсолютно пустые. На запястьях следы от пут, глубокие лиловые синяки, говорящие о борьбе. На лодыжках такие же ссадины. Она сопротивлялась. Яростно. Но недостаточно. В этом споре Алый Палач побеждает всегда.

В дверях появляется шериф Винсент, его лицо — маска мрачной властности.

— Кроу. Долго же ты. Опять остановился помочь енотам перейти дорогу?

— Типа того.

У меня уже есть определённая репутация. Мягкотелого по отношению к тем, кто в беде, независимо от вида. Но в мире, где сочувствия становится всё меньше и меньше, меняться я не собираюсь.

Я опускаюсь на колени рядом с телом, стараясь ничего не потревожить.

— Кто её нашёл?

— Анонимный звонок в диспетчерскую тридцать минут назад, — взгляд Винсента скользит по комнате, задерживаясь на забрызганных кровью обоях. — Мужской голос, приглушённый. Сказал, что мы найдём здесь «правду».

Классика Алого Палача. Он любит публику. Хочет, чтобы мы видели его работу, чтобы поняли послание, которое он вырезает в плоти и костях. Его визитная карточка — алый отпечаток ладони — размазана по стене над головой жертвы, резко выделяясь на выцветшем цветочном узоре. Как и его послание:

ПРАВДА ГРОМЧЕ ЕЁ ГОЛОСА

Отпечаток ладони выглядит человеческим, но отследить его невозможно. Алый Палач носит ультратонкие латексные перчатки, отлитые с универсальными завитками отпечатков пальцев. Иными словами, им может быть кто угодно.

Крашеные волосы Марго, новый парень, новая работа в местном продуктовом магазине и недавнее зачисление в школу медсестёр — всё это говорило о новом начале. Она заново создавала себя.

Как и все остальные.

Типаж Алого Палача. Женщины, сбрасывающие старую кожу, примеряющие новые личности, как плохо сидящие пальто. Для него они — фальшивки. Самозванки. А он — судья, присяжный и палач в одном лице, сдирающий с них слой за слоем, пока не останется одна лишь «правда».

Я осматриваю руки Марго и совсем не удивляюсь, обнаружив, что ногти у неё выкрашены в яркий, леденцово-красный. Этот свежий цвет выглядит броско на её бледной коже, нанесён густо и неровно. Кутикула оборвана, кожа вокруг ногтей перепачкана этим цветом.

Этот красный — агрессивный. Кричащий. Заявление.

— Лак нанесли уже после смерти, как и у всех остальных, — замечаю я, поднимая одну из её безвольных рук.

Этот дешёвый, ярко-красный лак, по крайней мере в представлении Алого Палача, разоблачает её, заставляя нас увидеть тот диссонанс, который видел он. Смотрите, — словно беззвучно орёт он. Смотрите, какой фальшивой она была.

Алый Палач не забирает трофеи, как некоторые серийные убийцы. Убийца BTK, орудовавший с середины семидесятых до начала девяностых в Уичито и его окрестностях, забирал самые разные трофеи.

Но Алый Палач оставляет их. Реликвии тех жизней, которые его жертвы пытались оставить позади: иногда фотографии, пузырьки с таблетками или разбитые зеркала из домов жертв, разложенные под ними. Кроме того, он укладывает каждую жертву с обожжённой розой между сложенными руками — символом перерождения.

Мои мысли непрошено возвращаются к заправке. К Сере Вэйл, раскладывающей чипсы с этой отстранённой грацией. Её тёмные волосы — недавно окрашенные, а корни уже выдают её. Голубые глаза, хранящие тайны, как заточки. Она идеально подходит под типаж Алого Палача. Женщина, скрывающаяся на виду, выстраивающая новую личность с нуля.

И она работает на Рика.

Рик Дэвис. Рик с его слишком уж лёгкой улыбкой и вечно блуждающими руками. Рик, которого Марго обвинила в домогательствах перед тем, как уволиться из «Gas N’ Go». Рик, который всегда кажется слишком уж спокойным, когда новости об очередном исчезновении женщины накрывают город, как дурная буря.

В «Gas N’ Go» продаётся лак для ногтей? Я бы не удивился.

Холодок ползёт у меня по спине, холоднее, чем застоявшийся воздух в комнате смерти. Рик