Василиса, подобрав подол сарафана, Иванушку за ошейник держала, чтоб не сбежал. Кощей Бессмертный, облаченный в свой любимый камзол, стоял поодаль, с видом человека, которого оторвали от исключительно важного занятия – в его случае, от созерцания собственного величия на книжной полке, куда не далее как вчера он водрузил «Хроники Кощея. Мир на краю» – первый том мемуаров.

– Ну что, готовы? – спросил он, разминая длинные, бледные пальцы. – Три года и три дня давно истекли. Пора вернуть нашему дорогому Иванушке человеческий облик. Хотя я рассчитывал, что он обернется в нужный час сам. Но даже великие маги порой ошибаются.

– А этот великий маг, он с нами в одном курятнике? – поинтересовалась я, уставшая уже держать сопротивляющегося козлика.

Морковка, принесенная нами в качестве взятки за хорошее поведение, давно закончилась. Теперь козлиные глаза с горизонтальными зрачками были полны ужаса. Жизненный опыт Ивану подсказывал: ничего хорошего эти трое с ним делать не собирались. Он эту компанию давно изучил.

Кощей подошел ближе.

– Ладно, держите его. Быстрее превратим, быстрее домой отправимся. Кстати, Аленка, ты не забывай, что Иван три года козлом был. Дня два ни ходить, ни говорить не сможет, только мычать да слюни пускать будет, пока не отойдет.

– Ничего, – Аленка отмахнулась, – Енисея вчера в таком же состоянии братья принесли. Давно, говорит, не виделись. Соскучились.

Кощей воздел руки. Воздух в курятнике загустел, заколебался, засверкал искрами темной, тягучей магии. Пахнуло озоном, сухими травами и воском. Василиса зажмурилась, Аленка застыла, не дыша. Иванушка издал протяжное, но уже какое-то обреченное «Ме-е-е-е…».

– Развеиваю чары силою моего слова! – провозгласил Кощей, и черная молния с тихим шипением ударила Иванушке прямо в козлиную макушку.

Свет погас. В курятнике воцарилась тишина, нарушаемая лишь испуганным квохтаньем кур. Пыль медленно оседала.

Иванушка стоял на том же месте. Все такой же козлик. Только шерсть вздыбилась, а глаза стали размером с блюдце каждый.

– Что? – ахнула Аленка. – Почему не сработало?

Кощей нахмурился, в его глазах мелькнуло неподдельное изумление.

– Не может быть. Заклятье простое, как валенок. Срок вышел. Оно должно было рассыпаться само. Если только… – Он прищурился, внимательно вглядываясь в козла. – Если только объект колдовства не сопротивляется.

– В смысле «сопротивляется»? – взвизгнула Аленка. – Он что, хочет быть козлом?!

Василиса, наконец, открыла глаза и осторожно кашлянула.

– Аленушка… а давай его самого спросим? Ты же с ним все эти три года говорила, он тебе отвечать учился на своем, на козлином, я видела.

Аленка сглотнула комок в горле и присела перед братцем. Достала откуда-то из недр кармана завалявшуюся морковку и сунула Иванушке в зубы.

– Ванюш… Милый… Скажи правду. Хочешь обратно, в человека превратиться?

Иванушка доел морковку, лениво пережевывая, и посмотрел на сестру своими бездонными зрачками. Потом тихо, но очень отчетливо промычал:

– Ме-е-е. Не-а.

В курятнике снова повисла тишина.

– Не-а? – возмущенно воскликнула Аленка, медленно выпрямляясь.

Ее лицо начало заливаться багровой краской.