Сначала содрогнулась земля. Я от неожиданности за Кощея схватилась, только так и устояла. Потом послышался жуткий треск, с которым деревья ломались. А потом из самой чащи, шлепая прямо по лужам, выбежала избушка. Грязная, мокрая, вся в сухих еловых иголках.

Чуть поодаль остановилась, с лапы на лапу переступила, да распахнула дверцу, в буквальном смысле выплюнув… Змея.

Того самого Змея, Моранова прислужника. С блестящей шкурой и искрящимися глазами. Правда, в мире живых Змей выглядел как самая обычная змея, только цвета необычного, белоснежного, золотом отливающего.

– Ты чего явился? – поинтересовался Кощей. – Шпионить? Гадости делать? Так мы тебя сейчас вон, к чуду-юду в костер определим.

– Или самогон начнем на тебе настаивать, – кивнула бабушка, – я такое за тридевять земель видела. Змеевуха называется!

– Не надо меня в водку… я это… жить хочу проситься. Выгнала меня Морана, уволила. Узнала, что я вам про лазейку рассказал, так осерчала, так кричала! Велела с глаз долой убираться и в Навь больше не сметь вползать. Мне теперь только сюда дорога… или в зоопарк человеческий. Пусти, хозяйка!

Баба Яга, к которой Змей обращался, только плечами пожала.

– У нас здесь Василиса теперь хозяйка, ее и спрашивай.

Змей с надеждой повернулся ко мне.

А я вдруг Лису Патрикеевну вспомнила. Как поверила в ее раскаянье, как подарок ее приняла. Неужто второй раз на те же грабли наступлю? Кощей вот правильно все делает, он никому не верит. А я? Может, взрослеть пора, черстветь?

– Только попробуй зло какое-нибудь в нашем лесу сотворить! – предупредила я.

Легко любить кого-то хорошего и доброго – я сама так бабушке сказала. Вот и пусть меня Кощею любить будет просто. Пока останусь доброй, а там посмотрим, как личная жизнь сложится.

– Не подведу, хозяюшка! – благодарно склонил голову Змей. – У вас, смотрю, празднество намечается. Я ведь блины умею делать – пальчики оближешь! Позволь отблагодарить за доброту, угостить твой пир блинами. Да с икоркой, со сметанкой, с лисичками!

– Без лисичек, пожалуйста, – возразил Кощей. – Лисами я сыт по горло. От икорки не откажусь. Но сначала – свадьба! Выдайте уже Чудище за меня, пока она в очередное приключение не сбежала!

Оставив чудо-юдо печально догорать, дружной гурьбой мы пошли к поляне, где Лебедяна стол накрыла, а мавки вовсю разливали медовуху. А вскоре и блины подоспели.

Так и зародилась в сказочном лесу традиция, с приходом весны блинами объедаться. Не таким уж и волшебным он был, этот лес, порой его обитатели вели себя как самые обычные люди.

Вот и жили мы поживали, добро наживали, волшебство хранили, и друг над другом подшучивали, в любви да согласии. Тут и сказке конец, а кто читал – молодец.

ЭПИЛОГ

«В курятнике пахло пылью, перьями и тихим отчаянием.

Аленка, сжимая рукоять топора, смотрела на братца с выражением, которое козлику явно не нравилось. Иванушка, бедолага, не понимал: то ли его сейчас на котлеты рубить будут, то ли еще чего похуже придумают. А самое главное, он понятия не имел, чем перед сестрицей опять