Отсутствие детей… в целом было оговорено. Подразумевалось, что нам это не нужно. В ближайшие лет десять. А там будет видно. Да и жена не горит желанием портить фигуру и посвящать себя материнству.

– Да, слушаю, – отвечаю на звонок одного из представителей фирмы в дочерней организации.

Жестом показываю матери на выход, и она подчиняется, кинув на меня последний недовольный взгляд.

Ничего, потерпит. В конце концов, это именно то, чего она хотела. После смерти отца я расширил компанию, вырос до весьма конкурентного игрока на рынке. И останавливаться не собираюсь.

Никто, кроме меня, не знает, чего это мне стоило. Поэтому на стратегически важные встречи я езжу самостоятельно. Даже несмотря на жёсткий отбор в компанию, который проходят все соискатели, раздолбаев, способных на ровном месте просрать серьёзный контракт или ещё где-то напортачить, предостаточно.

Очередное подтверждение этому я получаю очень быстро.

Потому что уже почти подъехав к месту назначения слышу, что двигатель начинает отчётливо стучать.

Торможу на обочине, звоню одному из помощников и моментально выясняю, что они не отогнали машину на техосмотр вовремя. Хотя распоряжение я давал.

– Уволен! – сообщаю идиоту и сбрасываю звонок.

Вот же… Гуглю ближайшую автомастерскую. К счастью, выехал заранее, можно оставить у них машину, а самому добраться дальше на такси.

– Не вопрос, сейчас проведём диагностику, – механик вытирает руки тряпкой, кивает. – Вы номер свой оставьте.

– Я вернусь через… – кидаю взгляд на часы, – приблизительно три часа. Если к тому времени неполадку можно будет устранить, сделайте это. Если нет… неважно, всё равно сюда сначала заеду.

– Конечно, – мужчина кивает.

Переговоры проходят в целом сносно. Будущие партнёры понимают, что им придётся прогнуться, вот и виляют изо всех сил, пытаясь выторговать себе условия получше. Но деваться им некуда. Тут не столица, лучше предложение им вряд ли сделают. Так что в итоге всё равно будет по-моему.

Обратно к мастерской снова добираюсь на такси. Оглядываюсь и замечаю свою машину в углу стоянки, под навесом. Значит сделали.

Подхожу ближе, собираясь сначала осмотреть автомобиль снаружи, но тут же торможу, потому что замечаю возле переднего колеса светловолосую макушку.

Что здесь делает ребёнок?! Ещё и девочка, судя по всему!

Малышка, сидящая на корточках и заглядывающая куда-то внутрь, за колесо, поднимает на меня взгляд, и мне на секунду становится не по себе.

Какие-то очень знакомые глаза…

– Привет! – она с любопытством наклоняет голову. – Ты кто?

Глава 6

Марк

– Я? – на секунду теряюсь от такого вопроса, да ещё заданного ребёнком.

– Это твоя машина? – девочка смотрит серьёзно.

– Моя.

– Ты оставлял её на ремонт? Наверное, её уже отремонтировали, – она говорит очень чисто, выговаривая все буквы и не коверкая слова.

– Да, надеюсь, – тут до меня доходит, что это больше похоже на допрос, причём со мной в роли допрашиваемого. – А ты кто такая?

– Я Катёна, – малышка улыбается.

– Что ты здесь делаешь? Ты потерялась?

Давно не чувствовал себя так странно. Никогда не имел дела с детьми. А она такая мелкая. Ещё расплачется сейчас… Где её родители ходят вообще?!

– Я не потерялась, – малышка со странным именем Катёна серьёзно качает головой. – Я маму жду. И мне, наверное, попадёт, – вздыхает, как взрослая.

– Почему тебе попадёт?

– Потому что я вышла на парковку. Обещала, что не выйду. Слово давала, – она смешно морщит нос и говорит убеждённо: – А слово надо держать! Так мама говорит.

– Мама твоя правильно говорит, – киваю.

– Но я же не просто так! – надувается девочка. – Я из-за котёнка!

– Какого ещё…

– У тебя котёнок там!

Присаживаюсь рядом, заглядываю за колесо…

Чёрт, точно! Глазищи сверкают!

– Я услышала, как он мяукал! – малышка шмыгает носом. – А выходить не хочет!

– Так, ясно, – киваю.

Действительно, сейчас начинает холодать, и кошки залезают греться под капот или на колёса. Надо шугануть оттуда эту мелочь.

– Давай-ка ты подождёшь, я сейчас попробую его достать, – говорю девочке. – Отойди немного в сторону.

Она послушно поднимается и отходит на пару шагов. Ну и хорошо, а то мало ли, выпрыгнет кошак, ещё поцарапает.

– Теперь ты, – обращаюсь к засевшему в глубине животному.

В ответ раздаётся тонкое мяуканье, почти писк.

Вздохнув, лезу в карман за перчатками. Хорошо, взял с собой на всякий случай. Спустя пару минут успешно извлекаю на свет клочкастое нечто.

– Ну вот, твой котёнок, – с сомнением оглядываю болтающегося в моей руке заморыша.

Девочка довольно хлопает в ладоши.

– Спасибо, спасибо!

– Да не за что, – невольно улыбаюсь.

Такая искренняя радость… Протягиваю ей котёнка и тут слышу за спиной запыхающееся:

– Катёна! Я тебя уже десять минут ищу!

От этого голоса все внутренности моментально перекручивает узлом.

Такое ощущение, что у меня внезапно каменеют все суставы.

Медленно, через силу, поворачиваюсь.

Моя… бывшая невеста не изменилась. Нисколько. Всё такая же…

Ирина что-то выговаривает ребёнку, даже не глядя в мою сторону. Но я не разбираю слов.

Только смотрю на этих двоих.

На женщину, которую я люблю…

Любил, а не люблю! Любил!

И на её маленькую копию.

Ирина

Пробежав первый ряд машин, я издалека слышу голос дочки. В первую секунду облегчённо выдыхаю, а потом напрягаюсь ещё сильнее.

Что там за мужчина, с которым она разговаривает?!

Поворот, ещё поворот, и наконец вижу со спины высокого мужчину, видимо, хозяина здоровенного сверкающего внедорожника, рядом довольную улыбающуюся Катёну, которая, заметив меня, тут же виновато куксится.

– Катёна! Я тебя уже десять минут ищу! – хмурюсь, и дочка опускает глаза.

Знает, что виновата.

– Мамочка, это всё из-за котёнка, – тянет жалобно.

– Какого ещё… о, господи! – замечаю грязный трясущийся комок в её руках.

Только котёнка нам и не хватало.

– Он забрался этому дяде под машину. Дядя помог его достать! – глаза у ребёнка умоляющие.

Да чтоб вас всех… Я только кое-как отошла от подобранного Катёной летом полуголого птенца, выпавшего из какого-то гнезда! Мне пришлось стать специалистом по ловле мух. Птах каким-то чудом выжил, оперился и улетел от нас совсем недавно.

И вот теперь котёнок. Вот только он-то не улетит!

Ладно, разберёмся…

Я стараюсь не ругать малышку, тем более не делать это на людях. Всегда лучше обсудить всё наедине! Поэтому поднимаю глаза, собираясь извиниться и увести дочь.

– Простите, пожалуйста, за…

Слова застревают у меня в горле. Губы немеют, как после заморозки у зубного.

Нет…

Откуда?.. Как?.. Что он здесь делает?!

Каменное лицо. Ледяной колючий взгляд.

Не таким я его помнила…

Накатывает застарелая боль, которую, мне казалось, я уже пережила. Но нет, она всё та же, цепкими крючками впивается в сердце,