Ее немного трясло от волнения. Ну почему каждый проект Лены – дикое приключение? Преподаватели в университете не раз предостерегали ее группу, что профессия экологического юриста не похожа на кино. Бесконечные документы, ночи, проведенные за анализом материалов, и скука – вот из чего состоит девяносто процентов работы. А уж командировки в необычные места и медийность и вовсе ожидают единиц – в большинстве стандартных проектов нет ничего такого. Но Ленин опыт оказался другим настолько, что она была бы не против провести год-другой занимаясь скучной аналитикой в тишине уютного кабинета.

Матвей встретил ее у здания аэропорта, и она сразу узнала его по фотографиям из сети. Его обаяние было не каноничным. Именно тот случай, когда за счет яркой личности человека неправильные, слегка асимметричные черты лица стали узнаваемой фишкой. Он прислонился к машине и высматривал Лену в толпе выходящих. Судя по тому, как быстро он заметил ее и махнул рукой, Матвей тоже заранее знал, как она выглядит. А впрочем, напомнила сама себе Лена, теперь ее внешность была известна всем, кто хоть немного следил за новостями в этом году.

– Привет, – кивнул он с легкой улыбкой, какой одаривают бизнес-партнеров в начале деловой встречи.

– Рада познакомиться, – ответила Лена.

– Садись.

Лена прыгнула на переднее сиденье и обнаружила, как восхитительно ездить в такой машине. Словно сидишь на дорогом диване, при этом перемещаясь в пространстве. Машина была немного выше средней, и Лене казалось, что они парят над землей. Автомобиль плавно тронулся с места и выехал на шоссе. Руки Матвея двигались на руле размеренно и спокойно, и Лена невольно подумала: по тому, как человек водит машину, можно многое сказать о его характере.

– Мы заочно знакомы. Помнишь, я сделал репост тогда? По вашему делу с университетом?

Лена почувствовала, как щеки залились краской от смущения – такое не забудешь.

– Рад, что представился случай извиниться, – рассмеялся он. – Я не знал, что начнется такое сумасшествие.

– Никто не знал, ничего страшного, – пожала плечами Лена.

– Ты в курсе дела, да?

– Да, Регина в общих чертах мне все рассказала.

Матвей удовлетворенно кивнул. За окном вытянулась зеленая степь, изредка прерываемая участками леса. Небо выглядело здоровым – голубым и чистым, как и положено теплым летом.

– Пожары это место не затронули? – спросила Лена.

– Пока нет.

– А там, куда мы поедем?

– Это немного на восток, около трехсот километров. В само Окунево огонь не должен прийти.

Лене не хотелось навязываться, а Матвей, казалось, не был расположен к разговорам, поэтому она отвернулась к окну и очень скоро задремала.

Когда Лена проснулась, пейзаж за окном сменился. Вместо однообразного степного полотна по обе стороны дороги возникла жизнь: автомобиль провожали маленькие аккуратные поселки. Каждые несколько километров им попадалось придорожное кафе, магазин или электрическая станция для подзарядки автомобиля. Изредка возникали и классические бензиновые заправки, тоскливо затихшие в ожидании клиентов. А когда Лена почти уснула снова, на обочине вдруг возник старенький КамАЗ, полный дынь и арбузов. Казалось, сладкие запахи проникли в салон, несмотря на закрытые окна: Лена практически ощутила вкус арбузной мякоти во рту.

– Дыни и арбузы? Здесь?

Одно дело – эксперимент подруги ее матери на грядке. Но она не думала, что все это уже достигло таких масштабов.

– Давно уже, – усмехнулся Матвей. – А ты думала, сибирские фермы – это выдумки?

Судя по всему, ее реакция его развеселила. Он остановился и купил арбуз и дыню.

– Значит, вот почему ты выбрал именно это место, Окунево? – спросила Лена, когда он сложил покупки в багажник.

Ей казалось, что вопрос прозвучал забавно, но Матвей оставался серьезным.

– Думаешь, у меня был выбор?

– В каком смысле? Страна огромная, выбирай – не хочу.

– Если планируешь на пару лет – то да. Но я хотел найти место на десятки лет вперед.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Лена.

– Место для жизни. Это одна из самых восточных территорий, где нет вечной мерзлоты. Там, где она есть, все очень скоро превратится в болото. А все, что западнее нас, либо утонет в Мировом океане, либо станет непригодным для жизни из-за жары.

– Я думала, что предприниматели – оптимисты, – улыбнулась Лена.

– А я и есть оптимист. Я нашел место, где можно будет остаться дольше, чем на десять лет. И хорошо, что ты так реагируешь: значит, не все думают как я.

– Почему это хорошо?

– Представляешь, что будет, если все ломанутся сюда?

Лена представила себе, как миллионы людей съезжаются к куску земли, который едва вмещается между Омской и Новосибирской областями, и ей стало не по себе.

– Вот именно, – сказал Матвей, заметив ее взгляд.

– Но это звучит ужасно. Послушать тебя, так мы обречены.

– Тебе ли этого не знать, – улыбнулся Матвей.

Лена же поймала себя на мысли, что, несмотря на внимание к проблемам экологии, почти никогда не задумывалась о настоящем апокалипсисе.

– Не вижу смысла в том, чтобы бояться конца света, – сказала она. – Надо просто делать все, что в наших силах. Иначе нет смысла жить.

– Понимаю, – кивнул Матвей. – Поэтому ты и выбрала такую профессию. Остается только надеяться, что индустрия экологического консалтинга спасет этот мир.

В его последних словах Лене послышалась злая ирония, но она предпочла не отвечать. Тем более что впереди показалась приветственная каменная стела с витиеватой надписью «Окунево».

– Приехали?

– Ага, почти, – улыбнулся он.

Казалось, факт возвращения домой привел Матвея в доброе расположение духа.

За стелой дорога стала ровнее. По обе стороны то там, то тут возникали участки, огороженные низкими заборами в европейском стиле.

– Это уже твое? – спросила Лена.

– Ага, – кивнул Матвей. – Но некоторые заняты, конечно.

Территория была поделена щедро: участки выглядели достаточно большими, не менее тридцати соток каждый.

– Так в чем суть? Ты же не просто купил землю и перепродал людям?

– Почему? Думаешь, я не такой?

– Со слов Регины все иначе. Она бы не стала так тебя защищать, будь дело просто в перепродаже. И вообще, я изучила СМИ. Про тебя пишут, что ты бунтарь и наглец. И при этом всех бесишь, но ничего не нарушаешь.

– Ну вот видишь, что-то все-таки нарушил, – ухмыльнулся он, прильнув к рулю, чтобы размять спину. – В общем, я просто хочу жить так, как считаю нужным. И упрощаю путь для тех, кто разделяет мои идеи. Я нашел это место гораздо раньше других – когда оно еще не стало модным. Я выкупил землю, чтобы кто-то другой не успел воспользоваться ею по-своему. И установил свои