«Отлично. Умру – стану ходячим анекдотом на небесах», – мелькнула в голове самоироничная мысль.

Но странное дело – страх начал улетучиваться. Ведь если призрак смеется… может, он и правда не опасен?

– Ну что, дружок? Поговорим? – вновь улыбнулась женщина.

Влад снова заморгал. Он воспринимал ее слова, словно это родная речь. Но движения губ незнакомки были такими, будто она разговаривала на другом языке.

– Что происходит? Вы знаете меня? – переспросил он, и сердце заколотилось.

– Конечно. – Женщина нежно улыбнулась.

Влад стоял словно вкопанный, ощущая, как реальность вокруг него теряет твердые очертания. Это было похоже на те моменты, когда он в детстве зачитывался фантастическими романами при свете фонарика, укрывшись с головой одеялом. Тогда Влад знал – все эти истории всего лишь выдумка, красивая сказка, которая растворяется с первыми лучами солнца. Но сейчас… сейчас он сам оказался внутри подобной истории, и от этого осознания в горле пересохло.

Тишина давила на уши, становясь почти физически ощутимой. Влад машинально сглотнул, чувствуя, как его ладони становятся влажными. К собственным странностям он уже начал привыкать. Но то, что происходило сейчас, выходило за все мыслимые границы понимания.

«Это сон?» – мелькнула в голове мысль, и Влад незаметно ущипнул себя за запястье.

Боль была вполне реальной. Он огляделся, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, что-то знакомое, что могло бы вернуть ощущение твердой почвы под ногами. Но окружающий мир словно насмехался над ним, продолжая вести себя как обычно.

Где-то в глубине души шевельнулось детское любопытство – то самое, что заставляло его до рассвета перелистывать страницы фантастических книг. Но сейчас оно тонуло в нарастающей волне беспокойства.

«Если все это реально, то…» – подумал Влад.

Он глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в коленях.

«Главное – не паниковать, – твердил себе Влад. – Если это действительно происходит, значит, должно быть объяснение».

– Позвольте узнать, кто вы? – наконец произнес он с робким интересом.

– Меня зовут Фрэйя Альтос, – представилась незнакомка, – я магистр Академии Магических Искусств Малефистериума.

На лице Влада отразилось еще большее удивление.

– Академии? Магических Искусств? – переспросил он, стараясь понять смысл слов. – Это что, шутка? Не смешно.

Он помотал головой и потер ладонью лоб, пытаясь прояснить сознание. Внутренний голос подсказывал, что, возможно, на завтраке еда была забродившей. Или его умело разыгрывали односельчане.

Словно уловив его мысли, Фрэйя снова расплылась в мягкой улыбке.

– Нет, Влад, это вовсе не шутка. Я давно наблюдаю за тобой. Ты принадлежишь нашему миру.

С каждым ее словом недоумение Влада росло.

– Какому «вашему»? – спросил он, чувствуя, что ситуация уже выходит за рамки его понимания.

– Миру магии, – ответила она с той же легкой улыбкой.

Влад тихо выдохнул, обдумывая ее слова. Он привык видеть подобное только в фильмах и романах, но сейчас это происходило с ним.

– Это какой-то розыгрыш, – нахмурился он, – магии не существует.

Фрэйя внимательно посмотрела на мальчика.

– Ты в глубине души знаешь, что это не так, – произнесла она, и Влад почувствовал, как сердце забилось еще сильнее.

Ему было сложно поверить в реальность происходящего. Кристалл и силуэт женщины вокруг камня были четкими, и Влад понимал, что это не просто игра воображения.

– Тебе пришло время узнать о нас, – произнесла Фрэйя, шагнув ближе. Кристалл танцевал в воздухе, следуя за силуэтом. – Малефистериум и его академия – место, где такие, как ты, постигают тайны этого мира.

– Для чего? – уже заинтересованно спросил Влад.

– Чтобы научиться менять мир к лучшему, – терпеливо ответила она.

– Разве этот мир так плох? – продолжал он, обдумывая ее слова. – Если жить в душе с верой, то тьма отступит и мир станет раем Божьим.

Ему не нравилась мысль, что мир мог быть плохим.

– А разве ты не хочешь знать больше и уметь больше? – снова вмешалась Фрэйя в его мысли. – Суметь спасти тех, кого ты не смог?

От этих слов Влад почувствовал укол в сердце.

– Магия – это древнейшая наука, – продолжала она, – исследующая истоки всего существующего. Она нейтральна, не противоречит религии, а в древности была с ней едина, и все зависит от того, кто ее применяет.

Влад почти не дышал, не зная, что и думать. Разум метался, и он пытался уловить последние следы рациональности происходящего.

– Но почему именно я? – спросил Влад дрожащим голосом. – Откуда вы знаете, что я… ваш?

Фрэйя всмотрелась в его глаза.

– Потому что ты уже давно призван, – произнесла она голосом, который теплой волной окутал пространство. – Когда ты пытался спасти Степу.

– Я пытался спасти? – Влад не верил своим ушам. – Но я ничего об этом не помню. А вы откуда знаете про… Степу?

– Если позволишь, я покажу тебе правду о том дне.

Влад почувствовал, как в его жизни открывается новое. Страх и тревога отступили, и на их месте возникала неподдельная решимость. Тайна того дня манила его, как далекий огонек – мотылька.

– Допустим. Что я должен делать? – произнес Влад, снова почувствовав, как внутри загорается искра. – Я хочу узнать больше!

Фрэйя повела рукой. Влад моргнул, и перед его глазами возникла картина из далекого прошлого. Перед ним раскинулся лес, и под густо сыпавшим снегом медленно двигалась повозка с дровами. В ней сидели двое: Влад и Степа, десятилетние мальчишки, а возницей был усталый мужчина по имени Марк.

Он шел медленно, держа под уздцы свою лошадь, а голова его была склонена на грудь – казалось, он вот-вот уснет на ходу. Влад сидел на дровах, опустив ноющие от работы плечи. Все трое много сделали за день: Марк рубил дрова, а Влад и Степа укладывали их на повозку. Пару раз мальчикам приходилось даже толкать тяжелую повозку в гору, помогая мужчине и его лошадке, которая и так старалась изо всех сил.

Степа, однако, казался полным энергии. Он смеялся, толкая Влада в бок, а затем запустил в него горстью свежевыпавшего снега. Снег валил так сильно, что на дровах образовались пушистые белые шапки.

– Степа, перестань! – просил Влад, отплевываясь от жгучих снежинок.

– А ты заставь! – засмеялся Степа, прилепив на лицо озорную улыбку.

– Вот как наподдам! – шутливо грозился Влад.

– Дотянись сначала, кляча! – Смех Степы звучал звонким колокольчиком.

– Да погоди ты! – Влад старался увернуться от игривых нападений друга. – Дядя Марк! У нас дров, похоже, не хватает!

Марк остановил повозку на узкой дороге, тяжело вздохнул, выругался и присмотрелся к поклаже.

– Вот же… – пробормотал он, чуть не спустив с языка ругательство, но вспомнил, что рядом дети, и сдержался. – Опять вывалились. Наверное, когда толкали повозку и не заметили – там снег глубже. Когда же будут нормальные веревки? Слезайте, шалопаи!

Мальчики быстро выпрыгнули, по колено погружаясь в рыхлый снег.

– Пацаны, мигом искать дрова. Иначе замерзнете к чертям в своих халупах. Завтра мороз обещали. Мигом, я сказал!

Влад и Степан кивнули и побежали