– Не думай, что раз я добрый, то без кулаков! – Влад тут же их продемонстрировал.

Хулиганы, увидев, как Влад отразил нападение, решили, что им не нужны проблемы. Они стали перешептываться, а после с громкими неприличными ругательствами убежали, оставив Влада одного на дороге. Наверняка вспомнили Степу и испугались. Но они вернутся. Подкараулят, возьмут палки, дождутся вечера и… Влад решил не предвосхищать неминуемые события.

Он посмотрел в сторону убегающего спасенного мальчика, но тот даже не обернулся, не поблагодарил. Влад почувствовал, как у него в груди обидно сдавило. Он хотел поговорить с ним, возможно подружиться, просто поддержать. Раньше его здесь не видел – приехал к кому-то в гости. А сейчас он уже был так далеко, словно его подхватил ветер. В поведении и взглядах мальчишек и старушки ярко читалось: «Это из-за тебя! Из-за тебя пропал Степа!»

Эти обвинения звенели в голове Влада, словно их кричали на ухо. Его сердце снова сжалось.

Степа пропал два года назад в лесу. Но Влад почти ничего не помнил о том дне, а каждая попытка вспомнишь хоть что-нибудь оборачивалась очередным провалом. Его словам о случившемся верили лишь двое: отец Константин и матушка Анна. Два года. Два долгих года с тех пор, как Степа исчез в лесной чаще. Влад стиснул зубы. Он помнил только обрывки: крик Степы, хруст снега, потом… пустота. Серый туман в сознании, плотный, как вата, намертво закупоривающий воспоминания. Каждая попытка прорваться сквозь него заканчивалась адской головной болью.

– Опять мучаешься, сынок. – Отец Константин тяжело вздыхал, когда Влад в очередной раз пытался что-то вспомнить. – Не терзай себя.

Матушка Анна гладила его по волосам, как маленького:

– Ты наш сын. Мы знаем – ты не стал бы лгать перед Господом в церкви. Если бы помнил – сказал бы.

Они верили ему. Только они. Влад видел это в их глазах – не ту слепую веру, что дается легко, а ту, что выстрадана бессонными ночами и слезами. Они защищали его, даже когда соседи шептались за спиной. Помнится, как старуха Марфа громко заявила на всю улицу:

– Да он же сам того… Степку в лес завел!

Отец Константин ответил с таким лицом, что бабка тут же осеклась и съежилась:

– Еще одно слово, Марфа Игнатьевна, – голос отца гремел, – и я серьезно побеседую с вами о грехе клеветы.

Сейчас, шагая по пыльной деревенской улице, Влад снова чувствовал на себе эти взгляды. Шепотки ползли за ним по пятам.

Старый Панкрат, сидевший на лавочке у калитки, демонстративно отвернулся и плюнул себе под ноги. Бабы у колодца замолчали, провожая его глазами, полными страха и любопытства.

– Вон, вон он… – Девочка лет семи тыкала в него пальцем, пока мать не шлепнула ее по руке. – Мам, а правда, что он…

– Молчи! – прошипела женщина, затаскивая ребенка в дом.

Влад опустил голову и ускорил шаг. В ушах стучало: «Убивец… малолетний душегуб…» Он хотел закричать, что не виноват, что ничего не помнит, но комок в горле не давал сделать вдох.

– Завтра его день рождения, – шептались жители, с тревогой глядя в его сторону. – Что-то снова произойдет… Опять бесовщина будет!

С каждым шагом по направлению к церкви он ощущал нарастающее беспокойство, будто над ним висит огромная давящая туча. Влад прислушивался к разговорам, полным страха о завтрашнем дне. Люди говорили о молнии, которая года три назад, аккурат в день рождения Влада, ударила в церковь, о внезапно возникшем пожаре, спалившем поля вокруг, и о пропаже Степы. Вся деревня с тех пор жила в страхе. Страхе перед ним. Влад посмотрел в небо, и сердце застучало быстрее. Ему завтра исполнится двенадцать, и он не знал, чего ожидать. Надеялся, что хоть кто-то сделает ему подарок и что это будет непременно нечто хорошее.

Однако Влад не знал, что подарок от жителей деревни может быть совсем не тем, о чем мечтал двенадцатилетний ребенок.

Ветер задул сильнее, вызывая тревогу. Завтра может стать днем, которого он боялся. Но сейчас, возвращаясь в церковь, он помнил, что, несмотря ни на что, всегда сможет защитить других. Влад надеялся на это. Ведь пережить утрату кого-нибудь из соседей он не сможет: слишком большая ноша для – пока еще – ребенка. Он был готов к тому, что ждет его впереди. Так ему казалось. Вернувшись к себе в комнату, Влад обнаружил оставленный кем-то небольшой сверток из подарочной бумаги.

– Ух ты! – обрадовался он. – От батюшки или от матушки? Так ведь рано еще.

Влад быстро разорвал бумагу. Внутри была серебряная цепочка и прикрепленный к ней ромбовидный кристалл фиолетового цвета.

«Странно, – подумал он, – украшение женское, наверное дорогое. Не помню, чтобы матушка Анна носила такое».

Стоило Владу взять кристалл в руку, как камень вспыхнул мягким светом и завибрировал. Это заставило его вскрикнуть и выронить вещицу. Не долетев до пола, кристалл завис в воздухе, качнулся и плавно поднялся на уровень лица Влада, словно заглядывал в глаза. От неожиданности Влад сделал шаг назад.

Вокруг кристалла начало появляться свечение. Оно медленно росло, пока не сформировалось в полупрозрачный силуэт женщины, окруженный все тем же легким сиянием. Она была великолепной, высокой и стройной, с длинными темными волосами и загадочной улыбкой. Даже накинутый капюшон не мог скрыть красоты лица.

Ее длинное платье ниспадало до пола и было расшито по подолу скандинавскими рунами. Фигура – того же цвета, что и сияющий кристалл, который теперь пульсировал напротив ее сердца.

– Здравствуй, Влад! – медленно произнесла незнакомка.

Влад зажмурился так сильно, что перед глазами поплыли разноцветные пятна. Его пальцы судорожно сложились в крестное знамение, будто пытались начертить защитный круг прямо в воздухе.

– Господи Иисусе Христе, Сыне Божий… – Он зашептал молитву.

Незнакомка прикусила губу. Светящиеся контуры ее лица дрогнули – явно от едва сдерживаемого смеха.

– Расслабься, малыш, – ее голос звучал как звон хрустального колокольчика. – Я здесь не для того, чтобы пугать… ну, по крайней мере, не специально.

Но Влад уже отступал к углу комнаты, пятками нащупывая предательски скрипящую половицу. Его рука наткнулась на что-то пластиковое – ага, бутылка со святой водой.

– А ну, стой, нечистая! – он открутил крышку зубами и плеснул водой прямо в сияющий силуэт.

Капли прошли сквозь призрачную фигуру, упав на пол с жалким плюхом. Незнакомка наконец расхохоталась – смех ее напоминал перезвон елочных игрушек.

– Милый ты мой экзорцист! – Она утерла несуществующую слезу. – Будь я демоном с рожками и хвостиком, твоя бутылка с акцией «2 по цене 1» меня бы точно спалила!

Влад тяжело