– Вы сошли с ума! Что вы творите?! – выкрикнул Влад, стараясь вырваться из железной хватки. Он попытался расставить руки в дверях, но кто-то ударил по ним рукояткой топора. Влад крикнул и замер. Этого хватило, чтобы его вытолкнули на улицу. Он упал бы, но руки удержали его на ногах.

Страх окутал тело, Влад не знал, как выжить в этом кошмаре. Как спастись, вырваться. В этот момент, не понимая, что делает, он резко взмахнул свободной рукой. Пламя охватило все вокруг, заплясало по стенам и потолку, вырвалось во двор и окружило людей. Началась паника.

Толпа завизжала. Кто-то метался в поисках выхода из огненного круга, кто-то пытался потушить огонь, но все было бесполезно. Отец Константин выскочил из дома и бросился к Владу.

– Беги! Беги! Я не смогу помочь! – прокричал он.

Влад развернулся, чтобы крикнуть в ответ. Он уже протягивал руки, как услышал противный звук. Его он не забудет никогда. Грудь отца Константина окрасилась кровью, а в районе груди появились четыре зубца. Вилы. Стоящий за ним мужчина с безумным злорадством в глазах дернул за рукоять.

Тело отца Константина рухнуло на траву. Красная лужа расползалась по зеленой траве, смешивалась с пылью. Отец Константин захрипел, схватился за грудь и опустил глаза вниз. Влад замер. Все вокруг происходило как в замедленной съемке: лица людей, искаженные злобой и ужасом, кровь, мужик с вилами. Кто-то кричал, толкал Влада, но он не слышал и, казалось, перестал чувствовать.

– Отец! – От крика заложило уши. Он хотел кинуться к священнику, но тот поднял ослабевшую руку.

«Беги, уже поздно», – Влад понял это по губам. Последнее, что сделал отец Константин, – поднял пальцы и перекрестил приемного сына. Рука медленно упала в лужу крови. Влад смотрел в остекленевшие глаза. Ноги не слушались, но в голове билась мысль: «Беги! Спасайся, сынок!»

И Влад побежал.

2

Вступительное испытание

Вечерело. Тяжелые ели стояли над землей как стражи, охраняющие тайны леса. Казалось, их вершины царапали облака, отражающие последний свет закатного солнца. Многовековой лес, словно средневековая крепость, защищал своих обитателей. Ветер пытался пробиться сквозь деревья, но разбивался о них, как морская волна о скалы. Влад, перенявший упрямство стихии, также пробивался сквозь заросли, все дальше и дальше уходя от дома.

Его дыхание было тяжелым, а светлые волосы слиплись от пота. Прохладный порыв ветра заставил его поежиться. Тонкая футболка местами порвалась и совсем не грела. Теплоту давало только упрямое желание продолжать путь. Выжить, спастись. Он остановился у небольшого ручья и обернулся. Село, когда-то бывшее уютным и знакомым, теперь отвергало его всем своим существом: и обезумевшими от страха жителями, и черным дымом от пожарища на месте его дома. Он не сможет вернуться.

Влад перебрался через ручей, используя высохший ствол дерева в качестве моста, и ступил под тень густых крон. Ветер стал тише, и беглец прислушивался к звукам леса. Из-за дерева выскочила белка, испугавшись его шагов. Влад проводил ее взглядом, пока не потерял из виду в густой листве, и продолжил путь.

Вскоре он вышел на опушку, еще ярко освещенную солнцем. Ветер больше не дразнил. Это место казалось спокойным, словно время здесь остановилось. Вокруг не было ни звука – только тишина, в которой можно было услышать, как падает тонкая веточка на лесную землю.

Влад убрал волосы со лба и вынул цепь с камнем из кармана, подняв на уровень глаз. Кристалл сверкал, словно приглашая заглянуть внутрь. Он вспомнил слова, которые ему сказала Фрэйя: «Сожми камень в руке, когда окажешься вдали от посторонних».

Влад почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Он долго смотрел на кристалл, холодная поверхность которого вдруг треснула и рассыпалась в мелкий песок. Влад даже не успел как следует сжать его. Вместе с кристаллом распалась и его цепочка, превращаясь в золотую пыль, которая мгновенно развеялась в воздухе.

Влад чувствовал, как сомнения и тревога нахлынули на него с новой силой. Он уже собирался вновь бежать, как вдруг услышал насмешливый голос за спиной.

– Ну надо же!

Влад обернулся. Сзади него, опираясь спиной о дерево и скрестив руки на груди, стоял парень в зеленой клетчатой рубашке. Он был немного старше и выше Влада.

– Из такой-то глуши к нам еще никто не просился, – продолжал незнакомец с ироничной ухмылкой. – Значит, тебя зовут Владом, верно? Удивил же ты меня, Влад, Владик, Вла-а-адислав.

Он растягивал гласные, пробуя имя на вкус.

– Ты кто? – спросил Влад, шагнув вперед, и прищурился, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Незнакомец говорил на том же диковинном языке, что и Фрэйя, но Влад и в этот раз почему-то все понимал. И парень, похоже, тоже понимал его.

– Признаюсь, когда сработал кристалл призыва, я подумал, что это какая-то шутка или очередной тест. Но вот он ты! Я представлял тебя более высоким и внушительным, – хмыкнул незнакомец и, оттолкнувшись от дерева, начал медленно обходить Влада. Он хмурил лоб, тер подбородок и даже чесал макушку, словно Влад был невиданной диковиной.

– Хорошо, ты знаешь мое имя, – сказал Влад, поймав взгляд изумрудных глаз незнакомца. – Но сам не представился.

Клетчатый юноша вскинул брови.

– Без минуты мертвецу знать мое имя ни к чему, – произнес он с притворной лаской в голосе.

Влад отступил на шаг после таких слов.

– Меня уже пытались сегодня убить, – он указал на дым за деревьями и сжал кулаки, – не советую больше пробовать.

Незнакомец уловил предупреждение в его голосе и наклонил немного голову, смотря на Влада с жалостью.

– Эй, слушай, не я это придумал! – Клетчатый закатал рукава. – Так что не обессудь. Надеюсь, магистр Фрэйя не очень расстроится.

Эти слова сильно ударили по Владу. Он понял, что у него нет выбора. Придется драться. Возможно, насмерть. Незнакомец поднял руки, и вокруг него закружился снежный вихрь, а на ладонях заплясали языки огня. От страха похолодело в груди, но Влад не подал виду. Это не задира из деревни – перед ним настоящий маг.

– Есть что сказать напоследок?

Влад почувствовал, как энергия наполняет тело. Его затрясло мелкой дрожью, как тогда в деревне. Это было необычно и успокаивающе. Сила заструилась по телу Влада, готовая вырваться по его желанию.

– Зря ты так. – Влад поднял руки, и с земли вслед за жестом поднялись камни, зависнув в воздухе вокруг.

Действовал он инстинктивно, но внутри удивился, насколько легко это далось. Враг не спешил нападать, казалось, он был удивлен тем, что сделал Влад. Но миг спустя он с ухмылкой шагнул вперед и выпустил в сторону Влада огненный шар, сияющей вспышкой озаривший все вокруг. Влад интуитивно выбросил руки