Прождали мы минут двадцать, что казались нам вечностью. Я прислушивался к происходящему наверху, но всё было тщетно. Разговаривать мы лишний раз не спешили — мало ли кто услышит. Так и сидели на одной из бочек под мантией-невидимкой, дожидаясь начала «шоу».

И вот, что-то начало происходить. Сверху послышался грохот, крики, а особая аура холода, что источают дементоры, начала понемногу проникать даже в то место, где находились мы.

Вскоре по лестнице в панике начало спускаться несколько студентов.

— Дементоры, это дементоры!

— Бежим!

— Откуда они тут взялись вообще!?

— Куда нам спрятаться?

— Я в свою гостиную, и вас всех проведу, за мной! — сказал какой-то пуффендуец.

Мы с Уэнсдей отстранились и вжались в одно неприметное местечко за бочками, чтобы никто в суматохе нас случайно не задел. Пока студенты прятались в гостиной барсуков, наверху, по всей видимости, проходила дуэль между МакГонагалл и дементорами.

До сих пор не верилось, что эта стерва мертва. Она ведь не дышала, так? Похоже, всё-таки мертва. Туда ей и дорога, как говорится. И пусть черти в аду с ней делают всякое…

Студенты исчезли в дубовой бочке, а мы с Уэнсдей тем временем почувствовали, как холод с каждой секундой всё усиливается.

Они приближались.

Мы вжались в стенку, вытащив палочки, и тихонько ждали, пока многочисленная орава из дементоров проплывёт по коридору дальше. На душе вновь стало некомфортно, неуютно, в голову полезли всякие апатичные мысли… Я отбросил наваждение и сосредоточился на реальности — благо встречаюсь с этими тварями не в первый и даже не во второй раз, и с каждым нашим столкновением их аура, казалось, действует на меня всё менее сильно и менее угнетающе.

Вот проплыл их главарь. Страшная тварюга, ничего не сказать. За ним последовали вожаки помельче, но и они выделялись размерами по сравнению с рядовыми представителями дементоров. Далее парили по воздуху все остальные… И на нас никто из этих созданий тьмы не обращал внимания. Всё их тёмное естество было сосредоточено на чём-то там — в глубине подземного коридора.

После последнего проплывшего дементора Уэнсдей прошептала:

— Идём. Ты точно готов? Если хочешь, я могу отправиться одна и потом сама всё тебе расскажу.

— Точно, точно, — проворчал я недовольно, немного обидевшись на то, что Уэнсдей во мне не уверена на все сто.

Сам виноват — в последние месяцы я нередко демонстрировал собственное бессилие, слабость и неуверенность. Настала пора отвоёвывать попранный МакГонагалл авторитет обратно.

Мы двинулись следом, стараясь держаться за пару десятков футов от последнего дементора из их длинной цепочки. Монстры столь сильно хотели добраться до чего-то или кого-то, что двигались с довольно большой скоростью, из-за чего нам даже иногда приходилось переходить с быстрого шага на лёгкий бег.

Один поворот. Второй. Третий. Я тут и не бывал почти никогда — один раз, наверное, проходил, когда мы с друзьями исследовали замок ещё на первом курсе. Ничего интересного, да и кабинеты здесь были заброшены, а в воздухе ощущалась сырость и небольшая затхлая вонь.

Тот дементор, на которого мы ориентировались, скрылся в неприметном проходе, где должна была находиться сплошная стена.

— Вот он! — указал я вперёд и мы ускорились, дабы загадочный отсек не закрылся или не исчез — мало ли.

В спешке мы добрались до поворота — изнутри слышался какой-то шум и звуки, которые я затруднился бы описать словами. Нечто фантомное, магическое, призрачное издавалось оттуда…

Последний дементор отдалился достаточно для того, чтобы мы могли безопасно войти в сам проход. К счастью, он не закрылся и не исчез, как я опасался — видимо, дементоры просто сломали защитные чары, которые были тут наложены.

— Нам надо идти вперёд, Кайл. Скоро здесь будет Грюм, помнишь? Со своим патронусом в форме червя, — напомнила мне Уэнсдей. — Кто знает, сможет ли он нас обнаружить своим глазом-артефактом, и что произойдёт, если это случится.

— Ты права. Идём, — я собрался с духом и последовал в темноту впереди. Освещать дорогу мы так и не решились, боясь, что привлечём чьё-либо внимание.

Прямой мрачный коридор вскоре начал расширяться. Дементоры были где-то далеко впереди и мы потеряли их из виду. И совсем скоро перед нами образовалась первая находка.

— Те самые? О которых болтали, что мол они пропали? — спросила Уэнсдей, что с любопытством смотрела на… останки?

— Похоже на то… подожди, — я подошёл к одному из невесомых тел и обнаружил, что его голова была почти отделена от призрачного тела. — это же Сэр Почти Безголовый Ник! Я… читал о нём, да… — поспешил я объясниться. — Это и правда призраки Хогвартса.

За все три года я ни разу не видел призраков, если не считать за таковой то создание из зеркала, что чуть не заставило «полетать» Ханну Аббот ещё на первом курсе. Как и обитателей картин, их просто не было, и все считали это нормой. Все, кроме меня.

В их застывших, будто бы спящих силуэтах я угадывал знакомых персонажей — вот тот самый Ник, а это явно Кровавый Барон, а это скорее всего Плакса Миртл — такая же худощавая, очкастая и похожая на Гарри Поттера… Но эти призраки были не совсем обычными — их тела сохраняли призрачную форму, но при этом обрамлялись каким-то ярко-красным фрагментарным свечением, что незримой сеткой пронизывал всё их нутро…

— Они… бились с дементорами? — предположила Уэнсдей.

— Охраняли проход… — я задумался, — и, похоже, потерпели поражение.

— Призраки не могут просто так умереть, ведь так?

— Не знаю, не знаю… Они не двигаются и не подают никаких признаков своей призрачной жизни. но при этом и не растворяются в воздухе, что происходит при уничтожении любого духа. Ты заметила эти красные прожилки?

— Да их только слепой не заметит, и то не факт, — сказала язвительно Уэнсдей. — Они под какими-то чарами, но я никогда о подобном не слышала, хоть моя матушка и увлекается приведениями и всем, что с ними связано. Хотя, не удивительно… Не важно.

— Идём дальше?

— Идём.

Мы аккуратно стали перешагивать через призрачные полутрупы, дабы продолжить путь вперёд. Призраки сражались с дементорами, уму непостижимо… И что же они охраняют? Скоро мы это узнаем…

Пройдя ещё совсем немного, нас до чёртиков напугал и чуть ли не оглушил крик. Нет, не так — КРИК. Утробный рёв какого-то существа, что эхом пронёсся по всему проходу. Мы непроизвольно остановились.

— Добрый знак, — хмыкнула Уэнсдей.

— Шутишь? Чего же