– Все вы знаете легенду о Хранительнице Мудрости – избраннице Судьбы. О свитках, написанных ее рукой, что нашел мальчик из нашего народа Аль-Бадия, который впоследствии распространил их мудрость на все земли Закхары. Напомню, Закхара еще называется Землей Судьбы. Некоторые не знают, но именно этот мальчик и стал первым Великим Халифом. Но нужно помнить, что силы зла не дремлют! И каждый раз стараются обратить добро во зло. Об этом и будет моя история.

Старик сделал маленький глоток из пиалы и продолжил:

– Если Хранительница Мудрости происходила из вольных кочевников Аль-Бадия, то силы зла избрали себе последовательницу из оседлых Аль-Хадхар – гордую дочь правителя небольшого города на берегу Золотого Залива. Места эти были богатыми благодаря морским промыслам и бойкой торговле. Казна правителя полнилась золотом, драгоценностями и магическими артефактами. Да, именно из-за артефактов и случилась беда. Многие искатели, зная о щедрой награде, в первую очередь везли найденные магические вещи именно сюда. Тут маги и жрецы их тщательно проверяли и оценивали. Если артефакт оказывался ценным, правитель, не скупясь, одаривал счастливчиков золотом, драгоценностями, а иногда и землями.

Сухмет на несколько секунд замолк, давая слушателям представить себя на месте одариваемых. А затем голос его помрачнел:

– Дочь правителя росла, не зная ни в чём отказа. Любые яства, великолепные одежды, драгоценности, развлечения – всё давалось по ее первому слову. Она выросла вздорной и капризной. Издевалась над слугами, презирала простых людей. Не ограничивала себя ни в чём. Говорят, многим красивым юношам довелось ночевать в ее покоях. Любила она и вино, и иные дурманящие разум составы. Правитель, ослепленный отцовской любовью, не видел в ней ни одного изъяна и потакал каждому капризу. Зная ее репутацию, достойные женихи обходили стороной их дом. Годы шли, юность и свежесть быстро покинули принцессу. Юноши уже не рвались в ее покои. Да и те, которые приходили, делали это из-за золота.

Старик неодобрительно покачал головой:

– Конечно, всё это сделало ее характер еще хуже. И вот закономерный итог. Чтобы вернуть былую красоту, она обратилась к темным запретным знаниям. Начали пропадать люди, и в первую очередь юные девушки из прислуги дворца. В подвалах происходили непонятные ритуалы. Ядовитые запахи, вспышки странного света и ужасные крики пугали людей. Наконец, Тьма ответила своей последовательнице. Она открыла ей, что есть артефакт, способный исполнить ее желания. И спрятан совсем недалеко. Сотни лет он дремал на дне морском и ждал новой хозяйки.

Даже глава каравана, который уже не раз слышал эту историю, завороженно слушал Сухмета.

– Немедленно организовали экспедицию. Принцесса лично ее возглавила. Путь этот оказался нелегок. Из пяти кораблей лишь флагман дошел до цели. Поднять груз со дна тоже было весьма непросто. Водовороты, морские чудовища, казалось, сама природа мешала им. Но сильные маги и запас артефактов из отцовской сокровищницы позволили преодолеть все препятствия. Из десятка волшебников, нырнувших в глубину, вернулся один. Истекающий кровью, он еле забрался на палубу, зажимая под мышкой небольшой сундук. Принцесса вырвала из слабых рук добычу и, мгновенно забыв о раненом слуге, удалилась в покои.

Рассказчик несколько секунд смотрел в огонь костра, попивая чай, пока кто-то нетерпеливый не воскликнул:

– А дальше? Что же дальше?

Сухмет посмотрел на торопыгу и сказал:

– А дальше? Три дня и три ночи плыл корабль в родную гавань. Три дня и три ночи оставалась принцесса в своих покоях. А когда вышла – все ахнули. Юная девушка ослепительной красоты с маслянисто-черным венцом на голове приковала внимание. Она наслаждалась своей красотой и властью, которую давала внешность. Смеясь, она приказала молоденькому юнге выпрыгнуть за борт, чтобы ее развлечь. Ни секунды не раздумывая, юноша с улыбкой нырнул в морскую пучину.

За всем этим наблюдал последний выживший волшебник. Он уже осознал, какое зло они выпустили в мир. Поэтому, собрав последние силы, он открыл портал домой. За несколько часов до прихода корабля он добрался до храма Хаку, великого бога свободы. Его жрецы, пораженные дурными вестями, собрались на пристани, встречая принцессу.

Тон старика стал зловещим:

– Гримаса ненависти исказила прекрасное лицо принцессы, стоило ей заметить толпу в бело-золотых одеяниях. Она закричала: «Убить всех жрецов!» Команда корабля, в которой уже с трудом можно было узнать людей, озверело бросилась в атаку. Не ожидавшие такого напора жрецы и храмовые воины поначалу попятились, но затем стали ожесточенно биться. На помощь им поспешили стражники порта, да и простые люди тоже стали защищать свой дом. И это стало огромной ошибкой. Если с храмовыми воинами принцесса или то, чем она стала, ничего не могла поделать, то простых людей она по одному брала под контроль. То один, то другой присоединялся к ее одичавшей стае. На звуки битвы со всего города стали стягиваться жрецы всех богов. Они сумели сковать ее силу очарования, и потихоньку победа людей стала очевидна. Поняв, что рано или поздно ее миньонов истребят, а тогда примутся за нее, принцесса бросила своих слуг и нечестивой магией открыла темный портал, обрамленный зловещим огнем. Уже шагнувшую в портал принцессу догнал белоснежный луч, вылетевший из рук главного жреца Хаку. Портал закрылся.

Выдержав паузу, старый слуга закончил историю:

– После пережитого ужаса многие люди решили покинуть тот город. Он опустел и со временем сгинул в песках истории. Правитель, узнав о делах единственной дочери, в тот же миг умер. О самой принцессе с тех пор ничего не слышно. Остается надеяться, что она сгинула. Но главное – это то, что могучее зло повержено праведными людьми. Поэтому помните – путь праведности убережет вас от бед.

***

Ранним утром истошный крик разбудил Ахмада ибн Фадлана. Мгновенно вскочивший караванщик с обнаженной саблей уже через пару секунд оказался возле кричавшего:

– Какого шайтана верещишь ты, сын осла и козы?

– Хозяин, наша вода! Кто-то ночью прохудил все бурдюки! Из всего запаса осталось лишь несколько глотков!

Ужасная новость стальным тисками сжала грудную клетку караванщика. Они находились почти посередине между двумя оазисами. Ни дойти до нового, ни вернуться к предыдущему невозможно. Люди просто умрут от жажды.

Ахмад с надеждой посмотрел на подошедшего джинна, но тот отрицательно качнул головой:

– Я потратил много сил на сдерживание бури. Теперь несколько дней не ждите от меня помощи.

Ужасные картины