Звук был тихим, почти невесомым. Но в наступившей тишине он прозвучал, как удар грома.

Кончики волос Кристалл, сплетённые в смертоносное остриё, отделились от основной массы и, потеряв свою силу, безвольно упали на землю, как пучок пересушенной соломы.

Кристалл замерла на полпути. Её глаза, круглые от ужаса, уставились на жалкий пучок её некогда великолепных волос. А потом — на меня.

На улице воцарилась абсолютная, мёртвая тишина.

Все альпы смотрели на меня. На мой протез. На униженную, обезоруженную Кристалл. И в их глазах я увидел не просто страх. Я увидел слом. Последняя их надежда, их лучшее оружие, было побеждено. Не в бою. А так, между делом. Одним движением.

Первым не выдержал тот самый бугай. Он медленно, с каким-то фатальным облегчением, опустился на одно колено. За ним — второй. Третий.

Через десять секунд все они, вся эта гордая, аристократическая дюжина, стояли на коленях в пыли, склонив свои белые головы. Все, кроме Валериуса, который и так уже сидел на коленях, и Кристалл, которая просто застыла в шоке, глядя на свои испорченные волосы.

— Ну вот, — с удовлетворением протянула Кармилла, подходя к ним. Она выглядела как настоящая королева, принимающая капитуляцию вражеской армии. — Совсем другое дело. А теперь, — её голос стал жёстким, как сталь, — раз уж вы все здесь такие сговорчивые, принесите клятву верности. Вашему новому лидеру. Вашему новому богу.

Она посмотрела на меня, и в её алых глазах плясали дьявольские огоньки.

— И сделайте это так, чтобы я поверила. А то ведь он у нас добрый. А я — нет.

Глава 22

Райский остров

— Кити-кити! Смотрите, зомбики!

Сэша, с любопытством разглядывавшая поверженных альпов, наконец обратила внимание на уцелевших мертвецов, которых по моему приказу вывели из домов. Она с восторгом подбежала к одному из них. Некробот застыл неподвижно, как манекен, его пустые глаза смотрели в никуда.

— А этот такой грустный, — заявила ангорийка. — Ему, наверное, скучно. Его надо развеселить!

И, прежде чем кто-либо успел среагировать, она с ловкостью циркового акробата запрыгнула ему на спину.

— Но-о-о, поехали, моя лошадка! — радостно взвизгнула она, дёргая зомби за ухо.

И, к всеобщему изумлению, «лошадка» поехала. Некробот, получив какой-то сбой в своей примитивной программе от такого обращения, сделал неуклюжий шаг. Потом второй. Он медленно, пошатываясь, побрёл по улице, а на его спине, заливисто хохоча и болтая ногами, восседала Сэша.

— У-и-и-и! Быстрее, лошадка, быстрее! Кити-кити!

Я перевёл взгляд на Лексу. Полицейская стояла передо мной с крайне негативным выражением на лице. Ди-Ди давным-давно собрала её перчатки обратно, так что сейчас те сидели на её руках, и лейтенант могла в любой момент пустить их в ход. И очень хотела.

Шоу «Покорение вампиров для чайников» транслировалось на главный экран избушки, так что едва дюжина кровососов закончила торжественно клясться мне в верности, как вниз спустился подъёмник. Из него высыпали мои боевые подруги почти полным составом. Позитива никто, кроме Сэши, не проявил.

Лекса стояла, скрестив руки, и её взгляд походил на лазерный прицел.

— Волк, — начала она тоном, которым обычно зачитывают права при аресте. — Я, конечно, всё понимаю. Враг моего врага — мой друг, и всё такое. Но это… — она обвела рукой скучковавшихся в сторонке альпов, — … это уже перебор. Ты серьёзно собираешься таскать за собой эту банду бледнолицых кровососов?

— Они теперь не банда, — поправил я. — Они теперь — мои верные вассалы. Присягнули на верность, всё как положено. Могу заставить их спеть гимн в мою честь, если хочешь.

— Я не хочу гимн, — отрезала она. — Я хочу, чтобы в радиусе ста километров от меня не было существ, которые считают человеческую кровь деликатесом. У меня на них аллергия. И очень веские личные причины.

Рядом с ней, как тень, возникла Шондра. Её лицо, как всегда, казалось спокойным, но в глазах я прочёл то же самое. Неодобрение.

— Она права, кэп, — тихо сказала турельщица. — Мы не можем им доверять. Сегодня они клянутся в верности, а завтра вонзят тебе кинжал в спину.

— Не вонзят, — вмешалась Кармилла, подходя к нам и с довольным видом обнимая меня со спины. — Потому что теперь у них новый бог. И этот бог — он. А я — его верховная жрица. Так что, девочки, привыкайте.

Лекса и Кармилла обменялись такими взглядами, что, казалось, воздух между ними сейчас заискрится. Но терпеть новые размолвки я не собирался.

— Так, короче, — я сбросил с плеч руки вампирши, — У нас война. Для победы нужна сила. Любая доступная сила. Альпы — твари сильные и опасные. И таскать их с собой удобнее, чем стадо трицератопсов. Так что разговор закончен.

— Блин, Волк! — не унялась Лекса. — Это не пушистые зайчики! Их нельзя просто взять и оставить себе! Это монстры! Убийцы! Единственный разговор с ними — это поотрубать башки!

Я резко обернулся к ней.

— Если их можно приручить, то убивать — расточительство. Разговор окончен.

На этот раз мой голос прозвучал гораздо убедительнее. Я направился к своей новой пастве, оставив недовольно сопящую лейтенантшу и остальных позади.

Кошка продолжала кататься на зомбаке.

— Ю-ху! Смотрите, как я умею, кити-кити!

— Сэша, немедленно слезь с него! — строго потребовала Лия. Она подбежала ближе, но держалась на безопасном расстоянии. — Это не игрушка! Это разлагающийся труп!

— Но он такой послушный! — не унималась Сэша.

— Он — ходячий рассадник заразы! — Лия перешла на лекторский тон, её зелёная кожа засияла чуть сильнее от волнения. — Ты хоть представляешь, что происходит с телом после смерти? Начинаются процессы аутолиза, гниения. В тканях образуются трупные яды — кадаверин, путресцин. Это птомаины, которые при попадании на слизистые или в кровь могут вызвать тяжелейшее отравление! А бактериальная флора? Там сейчас пир на весь мир для клостридий, протея, кишечной палочки! Один неосторожный контакт, царапина, и ты можешь подхватить что-то значительно хуже простуды! Например, газовую гангрену!

— Газовую… что?