— Милая, я пью кровь бога, — мулатка подмигнула мне. — Это настоящая амброзия. Хотя рассказывать — только душу травить. Ты никогда такого не попробуешь.

Вот как? А ведь я об этом даже не задумывался. Выходит, Кармилла стала сильнее на моей крови. И, разумеется, промолчала об этом.

Она отпустила сестру, и Кристалл отползла, как побитая собачонка.

Я смотрел на эту сцену с отстранённым любопытством. Семейные дрязги вампиров.

Увлекательнее любой мыльной оперы. Особенно, когда у тебя лучшие места в партере.

Я выдернул клинок из груди Валериуса. Тот рухнул на землю, зажимая рану.

— А теперь вернёмся к нашим делам, — сказал я, игнорируя семейную драму. — Раз уж с анонимом всё так туманно, может, взглянешь вот на это?

Я сунул руку в карман и достал небольшой стерильный контейнер — прозрачную капсулу, в которой на мягкой подложке покоился крохотный чип, извлечённый из головы Лии. Тот самый, размером с рисовое зёрнышко. Я носил его с собой как напоминание. Как обещание. Обещание однажды заставить Кощея проглотить эту дрянь.

Я небрежно бросил капсулу Валериусу. Он с трудом поймал её ослабевшей рукой.

— Узнаёшь побрякушку?

Вампир с недоверием посмотрел на меня, потом на контейнер. Дрожащими пальцами он открыл его и вытряхнул чип себе на ладонь. Поднёс его к самым глазам, и я увидел, как его зрачки сузились, фокусируясь на микроскопическом объекте. Вампирское зрение куда острее человеческого.

Он долго молчал, пристально разглядывая чип.

— Знакомое клеймо, — наконец прохрипел он. — Дракон, обвивающий иглу. Знак старых мастеров, тех, кто служил ещё Зубоскалу. И… пара засечек сбоку. Почти невидимые. Это личная метка Кассиана. Он так помечает всё, что проходит через его руки.

Он поднял на меня взгляд, и в его красных глазах плескалось уже не только унижение, но и растерянное понимание.

— Да, — подтвердил он глухим голосом. — Это один из артефактов. Один из тех, что мы продали анониму.

Я удовлетворённо кивнул.

Не то, чтобы я ожидал, что всё так совпадёт. Но у Кощея есть артефакты альпов. И есть ставка в Лиходаре, а возле Лиходара завелось гнездо вампиров. В общем, всё сходится.

— Слушайте сюда, — сказал я, обращаясь ко всем этим поверженным аристократам. — Ваш анонимный благодетель, ваш поставщик крови… он мой враг. Но не только мой. Он — враг всех нечеловеческих рас. И ваш в том числе.

Я обвёл их взглядом. Они медленно поднимались с земли, отряхивая свои кожаные курточки и пытаясь вернуть на лица подобие былого высокомерия. Получалось плохо.

Они напоминали группу школьников, которых только что отчитал директор, и теперь они пытаются сохранить лицо перед одноклассниками.

— Ложь! — прохрипел Валериус, поднимая на меня глаза, полные ненависти. — Ты пытаешься манипулировать нами! Внести раскол!

— Раскол? — я рассмеялся. — Куда уж больше? Вы и так расколоты, как дешёвая ваза. Прячетесь по дырам, торгуете наследием предков за пакеты с кровью, слушаетесь какого-то анонимного хрена из интернета. Вы — не раса. Вы — жалкое подобие, тень былого величия. А ваш благодетель, которого вы так цените, — это Магнус фон Штербен. Я называю его Кощей.

— Кощей? — переспросил один из альпов, здоровенный бугай с лицом, которое могло остановить кулак. — Тот самый, из детских страшилок? И он… торговец оружием?

— Он не просто торговец оружием, дубина, — отрезал я. — Он — идеолог. Фанатик. Он верит в чистоту человеческой расы. Совсем как вы ратуете за чистоту своей. И его конечная цель — тотальная зачистка. Полное и безоговорочное уничтожение всех, в чьих жилах течёт хоть капля нечеловеческой крови. Ксеносы, зверолюди, вампиры… все вы для него — просто мусор, который нужно убрать.

— Ты лжёшь! — снова взвизгнула Кристалл, вскакивая на ноги. Её лицо исказилось от ярости. — Он помогает нам! Он даёт нам кровь! Он даёт нам надежду! А ты… ты пришёл, чтобы всё разрушить!

— Он даёт вам кровь, чтобы вы давали ему то, что он хочет, — парировал я. — Он использует вас, идиоты. Неужели за тысячи лет своей жалкой жизни вы так и не научились думать?

— Довольно! — Валериус попытался подняться, но силы оставили его. — Мы не будем слушать этот бред!

И тут в разговор вмешалась Кармилла. Она медленно, с грацией пантеры, подошла и встала рядом со мной.

— Он не врёт, — сказала она твёрдо. Она смотрела не на меня, а на своих бывших сородичей. На свою сестру. — Разве вы забыли, на что способны люди, когда решают, что они — высшая раса? Они сжигают, убивают, уничтожают всё, что не похоже на них. И этот Магнус — очередной фюрер с манией величия.

Она повернулась к Валериусу.

— А ты, лидер недоделанный. Ты привёл свой народ к краю пропасти. Ты променял гордость на подачки.

— Заткнись, полукровка! — прошипела Кристалл. — Ты не имеешь права говорить от имени нашего народа!

— Зато он имеет! — Кармилла ткнула пальцем в меня. — Нравится вам это или нет, но в нём теперь течёт сила высшего альпа. Сила нашего бога. Кому, как не ему, теперь вести вас? Этому слабаку, который валяется в пыли, истекая кровью? Или ему, кто одним движением поставил вашего лидера на колени?

Началась словесная перепалка. Альпы разделились. Некоторые, самые молодые и горячие, поддерживали Кристалл, кричали о предательстве и о том, что нельзя доверять чужаку. Другие, постарше и поумнее, молчали, но я видел в их глазах сомнение. Они смотрели на меня, на Валериуса, на Кармиллу, и пытались понять, на чьей стороне правда.

Хотя на чьей стороне сила и так ясно.

И в этот момент у Кристалл сдали нервы.

Она не могла больше выносить этого. Унижения. Поражения. А главное — триумфа своей ненавистной сестры-полукровки. Её лицо исказилось от ярости, и с пронзительным визгом она бросилась в атаку.

Не на Кармиллу. На меня.

Её длинные белые волосы, словно сотни разъярённых змей, метнулись в мою сторону. Они летели, извиваясь, сплетаясь в острый, как игла, жгут, нацеленный мне прямо в сердце.

— УМРИ, ВЫРОДОК!

Я даже не пошевелился. Я просто стоял и смотрел, как эта смертоносная причёска несётся на меня. Беркут у меня в ухе смачно выругался.

А я… просто поднял руку.

С глухим щелчком из моего протеза выдвинулся «секач».

Я