* * *

Ночь пришла рано, как приходят зимние ночи, быстрым угасанием серого света и мгновенным наступлением темноты, от которой лес превращался в сплошную чёрную стену за околицей. Звёзды мерцали сквозь разрывы облаков, бросая на снег бледные блики.

Деревенская конюшня стояла на южном краю, рядом с трактом. Приземистое бревенчатое строение с широкими воротами, запертыми на деревянный засов. Внутри переминались с ноги на ногу лошади местных, и среди них стояла гнедая кобыла Дарена, привязанная к крайнему столбу. Он оставил её здесь днём, как обычный приезжий торговец, заплатив конюху медяк за место и сено.

Я подождал, пока конюх уйдёт на ужин, и вошёл через заднюю дверь, которая запиралась на верёвочную петлю и поддалась ножу. Гнедая подняла голову, фыркнула, но не забеспокоилась, обученная лошадь привыкла к чужим рукам. Я вывел её через задний двор в темноту, ведя под уздцы по тропе, огибавшей деревню с юга.

Тело Дарена лежало прикрытое его собственным плащом. Я перекинул его через седло, привязал верёвкой за пояс и щиколотки, проверил узлы. Гнедая приняла груз спокойно, только переступила задними ногами и повела ухом. Я взял повод и повёл лошадь на восток, в сторону Предела.

Лес менялся по мере продвижения на восток. Ели становились реже, между стволами мелькали пеньки от вырубки, и мёрзлая земля под копытами лошади гудела глухо, отдавая вибрацией тяжёлой породы.

Запах дыма и раскопанного камня потянуло задолго, и лишь позже между деревьями замелькали проплешины просеки. Усиленные Чувства, восстановившиеся до рабочего уровня, донесли шорох ветра в голых кронах и далёкое потрескивание углей, вперемешку с храпом спящих людей.

Рабочий лагерь у восстановленных штолен выглядел так, как я запомнил его во время разведки. Бараки из грубого бруса и штабеля мусорной породы вдоль дороги. Караульный огонь горел у ворот, но сам караульный спал, привалившись к столбу, и тёмный силуэт его головы свесился на грудь.

Я привязал гнедую к столбу у дороги, в тридцати шагах от крайнего барака, там, где утренняя смена заметит её при выходе. Тело Дарена оставалось в седле, прикрытое плащом. Я проверил, что узлы держат, и отступил в тень ельника. Плащ на теле герба не нёс, но люди Райана на карьере наверняка знали Дарена в лицо, и гнедую тоже знали.

Обратная дорога заняла остаток ночи. Я шёл по собственным следам, которые уже припорошило позёмкой, и лес принимал меня обратно зимним молчанием. Усталость давила на плечи, мана восстанавливалась медленно, каналы гудели после перерасхода, но ноги несли вперёд, и с каждым шагом расстояние между мной и карьером росло.

Крик я услышал на рассвете, когда между мной и лагерем лежало полчаса ходьбы через лес. Далёкий, на грани восприятия, но Усиленные Чувства вычленили его из фонового шума ветра и скрипа стволов. Сначала один голос, громкий, переходящий в хрип. Потом второй, третий. Команды, топот по мёрзлой земле и лязг металла. Лагерь проснулся.

Я остановился у ручья, где вода журчала под тонкой коркой льда, и присел на валун. Достал из котомки полоску вяленого мяса и кусок сухаря, оставшийся с вечера. Принялся жевать и слушать, как шум за лесом нарастает, распадается на голоса, сбивается в гул, затихает, вспыхивает снова. Они нашли Дарена, опознали. Кто-то побежал к бараку за старшим, кто-то схватил лошадь и поскакал по тракту, на юг, к замку.

Гонец доберётся до Райана де Валлуа к полудню, если дорога не раскисла. Новость ляжет на стол сына графа вместе с мёртвым телом его ближайшего помощника, и то, что Райан сделает дальше, определит следующий ход.

Я доел мясо, запил водой, поднялся с валуна и зашагал к хижине. Лес вокруг просыпался, скрипел стволами, ронял снег с ветвей, и где-то в вышине первая утренняя птица подала голос, робко и коротко, проверяя, слушает ли её кто-нибудь. Необходимо готовиться к последствиям своих действий, и это касалось не только меня.

Понравилась история? Жми Лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/589331

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Системный Друид. Том 4